Mentre molte aziende in orticoltura protetta puntano sulla specializzazione, Tomato Masters ha scelto una strada diversa. L'azienda di Deinze, specializzata in origine nella coltivazione del pomodoro e parte della collaborazione Tomeco, ha ampliato la propria produzione nel 2023 con i peperoni. Da parte di VLAM (Vlaams Centrum voor Agro- en Visserijmarketing), i peperoni belgi vengono ora promossi attivamente come prodotto d'esportazione, insieme all'intero paniere di ortaggi belgi.
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La scelta di Tomato Masters non è nata da un'ambizione commerciale diretta, bensì come risposta ai rischi crescenti nella coltivazione del pomodoro. "Siamo nati come azienda specializzata nel pomodoro, come suggerisce il nome", spiega ridendo Tom Vlaemynck, terza generazione alla guida dell'azienda di Deinze. "Nel 2023 abbiamo deciso di sperimentare con i peperoni a causa della pressione dei virus sul pomodoro. Invece di passare completamente a varietà resistenti, abbiamo scelto consapevolmente di diversificare coltivando specie diverse. In un primo momento abbiamo avviato tre colture: pomodori, cetrioli e peperoni. In seguito i cetrioli sono stati abbandonati, ma i peperoni sono rimasti".
Quella strategia è stata in parte ricalibrata negli anni successivi, ma la coltivazione dei peperoni ha retto. "Ciò dipende soprattutto da quanto bene i peperoni si sono integrati nella nostra realtà aziendale. Rappresentano un ottimo complemento sul fronte del lavoro e garantiscono un'ulteriore diversificazione del rischio. In accordo con Coöperatie Hoogstraten, attraverso cui commercializziamo i nostri prodotti, abbiamo deciso di continuare. Finché funziona, manteniamo questa impostazione".
La scelta si è concentrata deliberatamente sui peperoni rossi e gialli. "Rappresentano la base, perché offrono le maggiori opportunità di sbocco commerciale. L'arancione è stato aggiunto in seguito, quando un altro produttore ha smesso di coltivarlo. Si adattava al nostro schema produttivo. Il verde, invece, non lo facciamo, perché dal punto di vista tecnico non si adatta al nostro approccio". L'azienda coltiva attualmente circa 3 ettari di peperoni rossi, 3 ettari di gialli, 2,4 ettari di arancioni e una superficie più ridotta di peperoncini. A titolo di confronto, la coltivazione del pomodoro occupa circa 12,5 ettari.
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Potenziale export verso Francia e Spagna
Le opportunità di mercato sono confermate anche dai dati sull'export di VLAM. Germania e, soprattutto, Francia sono tradizionalmente i principali mercati di sbocco per i peperoni belgi. Mentre le esportazioni verso la Germania si mantengono stabili negli ultimi anni intorno alle 5.000 tonnellate, per un valore di 10 milioni di euro, la Francia ha registrato una crescita notevole. Il volume esportato è quasi raddoppiato rispetto al 2016, raggiungendo circa 15.000 tonnellate per un valore di 24 milioni di euro, pari a quasi il 10% del valore totale degli ortaggi esportati verso la Francia.
Degna di nota è anche la crescita del mercato spagnolo negli ultimi anni. Se un decennio fa le esportazioni di peperoni belgi verso la Spagna erano trascurabili, negli ultimi tre anni sono decuplicate rispetto al 2016. I volumi non sono ancora paragonabili a quelli destinati alla Francia, ma con oltre 1.500 tonnellate per un valore di quasi 3 milioni di euro, la tendenza al rialzo è evidente.
Mercato sotto pressione, ma le prospettive restano positive
Il mercato dei peperoni presenta tuttavia anche sfide concrete. Secondo Vlaemynck, si tratta di un mercato dinamico e a volte imprevedibile. "L'anno scorso, ad esempio, i prezzi non sono stati soddisfacenti, e anche ora, all'inizio della nuova stagione, la situazione è ancora fiacca. C'è molta offerta, anche dalla Spagna, e questo crea pressione sulle quotazioni".
Nonostante ciò, si aspetta un'inversione di tendenza. "Verso fine maggio la Spagna esce dal mercato e tutti attraversano un calo produttivo. A quel punto il mercato può riprendersi rapidamente. Lo si vede spesso: quando domanda e offerta si riequilibrano, la situazione può cambiare in fretta".
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Sul lungo periodo, Vlaemynck rimane ottimista sulla posizione del peperone belga. "La domanda cresce, mentre la superficie coltivata in Belgio tende a diminuire. La decisione di avviare la coltivazione dei peperoni è stata presa a suo tempo anche in accordo con la cooperativa, che cercava attivamente nuova produzione. Le opportunità ci sono, e i clienti chiedono esplicitamente prodotto belga".
Sfide tecniche diverse rispetto al pomodoro
Dal punto di vista tecnico, il passaggio al peperone non è stato una semplice trasposizione della coltivazione del pomodoro. "La sfida principale riguarda la difesa biologica. Mentre i produttori di pomodoro hanno relativamente pochi problemi con, ad esempio, gli afidi, nel peperone è molto più difficile tenerli sotto controllo. Ci sono inoltre pochi prodotti correttivi efficaci disponibili, il che rende essenziale un approccio preventivo. In pratica, questo ha già causato perdite di qualità su una parte della produzione, ma ogni anno impariamo di più".
Al tempo stesso, ci sono anche vantaggi. "La gestione del clima è meno intensiva: con il pomodoro bisogna intervenire quasi ogni giorno, con il peperone molto meno. Tuttavia, gli errori si manifestano più tardi e sono più difficili da correggere. Se una pianta di peperone si blocca, ci vuole molto tempo prima che si riprenda. Il peperone è in qualche modo più tollerante del pomodoro, ma richiede un approccio diverso. Iniziare più tardi con l'irrigazione e continuare più a lungo con apporti ridotti è stato per noi un vero percorso di apprendimento".
Vlaemynck vede comunque vantaggi nella gestione combinata delle colture. "Sul fronte del lavoro e dell'organizzazione, il peperone porta sfide diverse. La coltura ha picchi e cali di raccolta ben definiti, il che rende più complessa la pianificazione del personale. Nel pomodoro, invece, il lavoro è distribuito in modo più uniforme nel corso della stagione. Il vantaggio di un'azienda mista come la nostra è che il personale può essere spostato da una coltura all'altra".
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L'ampliamento ai peperoncini
L'azienda guarda già oltre i peperoni standard. "È stato fatto un ulteriore passo avanti con l'avvio della coltivazione dei peperoncini, per verificare se all'interno del segmento dei peperoni e delle colture affini ci sia spazio per prodotti di nicchia. Questo sviluppo si inserisce nella strategia più ampia di distinguersi non solo nel pomodoro, ma anche in altre colture. Nei prossimi mesi valuteremo quali passi ulteriori compiere in questa direzione".
"La commercializzazione dei peperoni avviene tramite Coöperatie Hoogstraten", spiega Vlaemynck. "A differenza di altri prodotti, i peperoni non rientrano nel progetto Tomeco, principalmente perché inizialmente non era certo che la coltivazione sarebbe diventata strutturale. Con l'introduzione dei peperoncini, si sta ora esplorando insieme a Tomeco quali opportunità di mercato esistano. La collaborazione è ancora in fase esplorativa, con l'obiettivo di individuare possibili forme di differenziazione e nuovi canali di distribuzione".
La diversificazione come strategia per il futuro
Guardando indietro, Vlaemynck è soddisfatto delle scelte fatte. "Quando abbiamo avviato tre colture contemporaneamente, tutti ci davano per pazzi. E in un certo senso avevano ragione, perché comporta dei rischi. Ma per noi ha funzionato. I primi anni ci hanno aiutato: abbiamo avuto la fortuna che andassero bene, sia per il cetriolo sia per il peperone. Se fosse andata diversamente, forse la vedremmo in modo diverso".
Per il futuro, la diversificazione rimane una scelta consapevole. "Offre flessibilità e riduce la dipendenza da un'unica coltura. È più complesso da gestire, ma in questo settore non è certo un lusso superfluo".
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Per maggiori informazioni:
Tom Vlaemynck
Tomato Masters
Stokstormestraat 14a
9800 Deinze - Belgio
[email protected]
www.tomatomasters.be
Nele Van Avermaet
VLAM
+32 2 552 80 32
[email protected]
www.vlam.be
