La catena di supermercati Woolworths, come qualsiasi altro grande retailer, riceve pareri contrastanti da parte dei coltivatori, ma mai una parola negativa da Andrew Smith, un coltivatore di mele della Tasmania che lavora per la R&R Smith. Il colosso è stato un partner di Smith nel suo percorso con la varietà Southern Bliss®.
Questo percorso sta ora raggiungendo un momento cruciale. Dopo quasi un decennio di investimenti, la varietà sta finalmente entrando in una fase di produzione significativa. "È il nostro primo raccolto commerciale di una certa consistenza, anche se abbiamo acquistato la licenza nel 2016. Ci è voluto tutto questo tempo per piantare gli alberi, farli attecchire e portarli a un punto in cui possiamo davvero pensare di immettere sul mercato frutta commerciale di qualità", afferma Smith.
© R&R Smith
L'espansione della produzione è stata accolta con entusiasmo e cautela. "Siamo davvero soddisfatti. Fino a questo momento siamo stati estremamente nervosi. Non siamo arroganti riguardo al successo della mela, e non la definirei ancora un successo. In definitiva, saranno i consumatori a stabilire se avremo avuto successo o meno". Ciononostante, la fiducia sta crescendo. "In questa fase, siamo molto più fiduciosi. Si sta rivelando una varietà piuttosto facile da coltivare", sottolinea Smith.
Un grande vantaggio della Southern Bliss è la sua resistenza agli urti e la sua buona conservabilità, il che significa che resiste bene sia alla manipolazione nel reparto ortofrutta sia alla lunga conservazione in frigorifero.
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In questa stagione, le condizioni sono state ideali. "È stato un sogno. Abbiamo un buon raccolto, frutti molto puliti e l'aspetto è eccezionale", afferma Smith a proposito della raccolta, ormai in fase avanzata e con la varietà Southern Bliss che rappresenta una quota significativa.
La decisione di puntare su una nuova varietà è stata una scommessa calcolata in un settore affollato. "Credo che il mercato globale delle mele sia estremamente competitivo. È un segmento di mercato saturo e tutti i coltivatori, di qualsiasi dimensione, cercano qualcosa che possa differenziarli", spiega Smith.
Per la R&R Smith, questo significava combinare la loro consolidata attenzione al biologico con il controllo esclusivo di una varietà brandizzata. "Possedere la licenza commerciale di una varietà con cui non possiamo essere battuti sul prezzo di mercato era fondamentale per la nostra strategia".
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I primi segnali di mercato sono stati incoraggianti, soprattutto grazie al Woolworths Group. Una sperimentazione condotta lo scorso anno ha prodotto ottimi risultati in termini di gradimento dei consumatori, tra cui elevati tassi di riacquisto, e il retailer è rimasto strettamente coinvolto. "Woolworths ci ha supportato con questa varietà fin dal suo lancio nel 2016. Siamo estremamente fedeli a Woolworths in questo ambito", aggiunge Smith.
L'interesse sta crescendo anche al di fuori della grande catena. "Le prime indicazioni sono molto positive e, a livello locale, tutti vogliono parlare con noi di questo frutto, ma non sappiamo se sia perché hanno un debole per le mele o perché ci stiamo davvero dando da fare".
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Le esportazioni hanno dato ulteriore impulso. Sebbene l'attenzione rimanga concentrata sul mercato interno, le prime spedizioni in Asia hanno superato le aspettative. "Abbiamo spedito un pallet e il nostro importatore ci ha chiesto se potevamo spedirne tre, il giorno successivo quattro e, due settimane dopo, un container da 40 piedi. È stato un susseguirsi di richieste, un riscontro straordinario da due dei mercati più competitivi al mondo", racconta Smith, riferendosi alla domanda di Hong Kong e Singapore.
Ciononostante, Smith è sollevato dal successo riscosso finora dalla mela, ma cauto nel proclamare la vittoria. "Non ci siamo ancora. In molti sensi, abbiamo appena superato la linea di partenza". Con l'incertezza dei trasporti e un contesto retail altamente competitivo, l'attenzione rimane saldamente focalizzata sul consumatore finale. "Non saranno i costi a determinare il nostro futuro, ma il consumatore, e siamo convinti che la nostra tendenza vada nella giusta direzione in termini di domanda dei consumatori", conclude Smith.
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Jess Calvert
R&R Smith
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