Nella tradizionale zona cerealicola dello Swartland, in Sudafrica, l'azienda agricola Bovenvlei coltiva la melagrana "Wonderful", una resistente varietà a media maturazione che presenta una resa affidabile e un'adeguata domanda di mercato.
Bovenvlei, con 70 ettari, è una delle più grandi aziende agricole di melagrane del Sudafrica. Sotto la guida del managing director Debbie Theunissen, una scienziata alimentare, un team operativo produce con successo tra 35 e 45 tonnellate per ettaro. L'azienda agricola, fondata nel 2011, ha raggiunto i primi profitti dalle esportazioni entro il quarto anno, con un raccolto stimato di 2.000 tonnellate nella stagione 2024, che inizierà a marzo.
"In passato, la raccolta iniziava solitamente il 25 marzo", osserva Hendri Venter, responsabile tecnico della Bovenvlei, "ma quest'anno vogliamo iniziare già il 6 marzo. Un inizio anticipato che ci tiene molto impegnati".
A causa delle condizioni climatiche nella scorsa stagione di crescita, si prevede una diminuzione dei volumi di circa il 10-15%.
"Dobbiamo guardare alla realtà del Sudafrica, che è quella delle lunghe distanze e della capacità di stoccaggio", osserva Elrita Venter, patologa vegetale (e direttrice della Bovenvlei) il cui interesse per le colture alternative è iniziato quando ancora lavorava al Dipartimento nazionale di agricoltura. Quando ha intrapreso la nuova carriera di imprenditrice agricola, ha capito che la melagrana era una coltura di alto valore che poteva essere coltivata con profitto su aree più limitate.
In Sudafrica, l'area di coltivazione della melagrana si estende su circa mille ettari e, negli ultimi anni, ha mantenuto questa estensione.
Hendri Venter sottolinea che coltivare la melagrana non è semplice. "È un'attività intensiva e, poiché si tratta di un settore nuovo, non sono ancora disponibili sufficienti informazioni sulle pratiche di produzione. Inoltre, è disponibile un numero limitato di prodotti fitosanitari registrati per la protezione delle colture, da applicare durante la produzione e nel post-raccolta".
Il Medio Oriente è un grande acquirente di melagrane
Bovenvlei è direttamente coinvolta nella commercializzazione della frutta di sua produzione, mentre gli esportatori gestiscono le vendite verso determinate destinazioni e specifici rivenditori.
"Siamo soddisfatti della qualità interna dei nostri frutti, anche se in questa zona è ancora difficile gestire i danni causati dal vento e dalle scottature, che comportano una percentuale inferiore di packout di classe 1, con volumi più elevati di frutta destinata alla trasformazione", afferma Hendri. "La domanda di frutta di alta qualità rimane elevata e qui alla Bovenvlei continuiamo a migliorare le nostre pratiche di produzione per ottenere packout più elevati di classe 1 ".
Hendri aggiunge: "Esportiamo anche verso i trasformatori in Ue e Regno Unito. Quello della trasformazione, in particolare, è un mercato in crescita per noi grazie all'eccellente qualità interna dei frutti, con livelli zuccherini elevati e un'acidità ben bilanciata, il risultato delle nostre estati calde e secche".
Le melagrane vengono ancora acquistate per guarnire o come alimento salutare in Europa, spesso sotto forma di arilli sfusi preconfezionati. Oltre alla trasformazione, una grande percentuale (in crescita) del raccolto di melagrane della Bovenvlei viene inviata in Medio Oriente. "Ci auguriamo, in futuro, di poter accedere anche a nuovi mercati come Asia e Stati Uniti", osserva Hendri.
Finestra limitata per le melagrane nell'impianto di confezionamento
Le melagrane vengono confezionate presso gli impianti di confezionamento di terzi e non ce ne sono molti che le lavorano. "Quando iniziamo a imballare, potrebbero esserci ancora delle drupacee nelle celle refrigerate e, verso la fine della stagione d'imballaggio, iniziano già ad arrivare gli agrumi. Questo significa che abbiamo un periodo molto limitato per la raccolta e l'imballaggio della nostra frutta", dice Hendri.
Durante la raccolta, i 35 dipendenti fissi della Bovenvlei diventano oltre 400.
Il frutto della passione segna la fine e l'inizio delle melagrane
"Oltre alle melagrane, coltiviamo anche il frutto della passione. Abbiamo due principali stagioni di picco della raccolta: da metà gennaio a fine marzo, quando iniziano le melagrane, e di nuovo da fine aprile fino a luglio", dice Hendri.
"Inoltre, raccogliamo due volte a settimana. In termini di manodopera è una coltivazione molto impegnativa". Il frutto della passione viene venduto principalmente al mercato locale di Città del Capo, mentre in futuro l'azienda prevede anche di esportarlo.
"Per quanto riguarda la logistica al porto di Città del Capo, aspettiamo di vedere quale sarà la situazione quando inizieremo le esportazioni più avanti a marzo".
Dovendo diventare più operativa in agricoltura, Elrita Venter, in quanto scienziata, dice di essere stupita dalle complessità che un'impresa agricola di successo deve gestire. "Se si analizza tutto ciò che è necessario disporre e implementare in modo efficiente, nonostante le diverse sfide esterne, è sicuramente uno dei settori più impegnativi, ma entusiasmanti, in cui operare".
Per maggiori informazioni:
Hendri Venter
Bovenvlei Farm
info@bovenvlei.co.za
bovenvleifarm.co.za