Hexkoel, il magazzino refrigerato che gestisce un quarto delle uve da tavola del Sudafrica, si descrive ancora come una cooperativa, essendo stata fondata 40 anni fa. Oggi la struttura del Capo Occidentale è diventata indispensabile perché raffredda e immagazzina tre quarti delle uve provenienti da 250 impianti di confezionamento nella regione dell’Hex River e dintorni.
Hexkoel
Non solo uva da tavola: dai tempi della pandemia, Hexkoel immagazzina soprattutto pallet di soft citrus provenienti dalla valle del fiume Breede e dalle rimanenti zone del Sudafrica. "Il problema è che non ci sono abbastanza magazzini di imballaggio e spazi refrigerati. C’è un forte flusso di agrumi in arrivo. Il primo anno abbiamo immagazzinato 5.000 pallet e lo scorso inverno 32.000", afferma Stephan Antonowitz, amministratore delegato di Hexkoel.
Fondamentale per il suo funzionamento è avere un’ampia disponibilità di energia elettrica, equivalente a quella necessaria per alimentare circa 4.000 caldaie durante i picchi di domanda notturni, quando arriva la maggior parte dei pallet.
"Negli anni '80 era più facile", osserva Anton Viljoen, presidente del consiglio di amministrazione di Hexkoel e lui stesso coltivatore di uva da tavola, requisito fondamentale per far parte del board di Hexkoel. "Allora c’erano solo cartoni da 4,5 kg e potevi iniziare a caricare da qualsiasi punto della cella refrigerata per le navi convenzionali. Poi è subentrato il sistema dei container e con esso una maggiore necessità di stoccaggio e di scorte che durano più a lungo".
E Viljoen aggiunge: "Far entrare un camion portacontainer in un’azienda nella Hex River Valley è praticamente impossibile. Nel Capo Settentrionale, a causa della distanza, tutte le aziende agricole dispongono di un proprio sistema di raffreddamento e imballano direttamente in container refrigerati. È la cosa migliore per il frutto".
La stagione dell'uva da tavola diventa una folle corsa
Il ritmo della stagione dell'uva da tavola ha avuto una forte accelerazione: ciò che prima richiedeva cinque mesi, a volte anche fino a maggio, ora è concentrato in dieci o dodici settimane.
Le nuove varietà hanno rese più elevate e inoltre anche i viticoltori di altre zone del mondo hanno iniziato a piantarle. Ora l’Egitto arriva entro la settimana 10 e il mercato d’esportazione dell’uva da tavola sudafricana si indebolisce (a parte per alcune Crimson Seedless dell’Hex River, immagazzinate per i supermercati del Regno Unito).
Le uve vengono raccolte la mattina presto e la maggior parte arriva su pallet nel tardo pomeriggio o in serata. Una volta raggiunta la temperatura (prima ci volevano 48 ore, ora 24, ma si punta a 12-16 ore) in teoria è pronta per essere spedita.
Hexkoel movimenta ogni anno 18 milioni di cartoni (4,5 kg) di uva da tavola
Viljoen, che porta le sue uve qui a Hexkoel, continua: "Ogni anno i coltivatori costruiscono impianti di confezionamento più grandi per imballare più velocemente, e questo richiede che anche tutto il resto della linea sia più grande e veloce. Abbiamo dovuto adattare i nostri magazzini refrigerati, qui e in tutto il Sudafrica".
Gli operatori dei camion hanno dovuto aggiungere più "skeletal truck", le compagnie di navigazione hanno dovuto indirizzare più container verso il Sudafrica, e i porti hanno dovuto adattarsi a carichi maggiori di frutta.
Negli ultimi cinque anni, Hexkoel ha investito soprattutto in ulteriori spazi di stoccaggio. Ne hanno più della maggior parte di altre aziende, con una capacità di oltre 17.000 pallet stoccati in loco. "Prima il tempo di sosta dei pallet era di due giorni", osserva Antonowitz. "Ora è di cinque o sei giorni". Fino al 2020 la logistica non era mai stata un problema per loro.
"Il Covid-19 ha avuto un ruolo importante nello stoccaggio della frutta, a causa della situazione di lockdown dei clienti. Nel frattempo il porto di Città del Capo diventava meno efficiente e non potevamo più caricare sulle navi il raccolto di una settimana. Sono questi i due motivi principali dietro le grandi strutture di stoccaggio. Non possiamo lasciare le uve nei vigneti".
E Antonowitz continua: "Ora, quando arrivano le enormi navi portacontainer, dove dobbiamo caricare un migliaio e più di container, da qualche parte lungo la rotta rimaniamo bloccati dal vento, le attrezzature si rompono e la nave si ferma".
Nel frattempo, i container refrigerati vuoti che sono sulle navi in attesa fuori dal porto, non possono essere scaricati.
Il prodotto alla rinfusa presenta problemi
Il trasporto marittimo convenzionale sta riconquistando quote di mercato, ma una nave che trasporta 4.500 pallet non fa una grande differenza se si considerano i 18 milioni di cartoni da 4,5 kg che transitano ogni anno attraverso Hexkoel. "Il nostro problema più grande con le navi convenzionali sono i pallet standard. Se fossero pallet hi-cube potremmo caricare il magazzino refrigerato dall'inizio alla fine. Adesso dobbiamo imballare un pallet di dimensioni speciali".
Il fatto che ogni coltivatore abbia i propri cartoni con fori di ventilazione in punti diversi e che si formano zone calde nei tunnel, non è l'ideale. Un imballaggio uniforme dovrebbe risolvere questo problema e col tempo ne prevedono sempre di più.
Hexkoel non è un impianto di trattamento a freddo, ma il progetto è quello di costruire un impianto apposito per agrumi e uva da tavola destinati alla Cina, agli Stati Uniti e ad altri mercati con protocollo cold steri (trattamento a freddo). Hanno aspettato che i volumi di agrumi lo consentissero.
Energia elettrica
Dopo la manodopera, l’elettricità rappresenta il costo maggiore. Durante le interruzioni di corrente entrano in funzione i loro otto generatori diesel, a 100 litri l'ora. Una soluzione immediata ma costosa, osserva Antonowitz.
"Hexkoel è forse l’unico magazzino in cui il 10% della nostra frutta arriva la mattina fino alle 14:00, il 40% fino alle 18:00 e l'altra metà fino alle 22:00. Alle 20:00 abbiamo al picco della domanda di energia, di 4.200 KVA di potenza. I pannelli solari non rappresentano la soluzione, a meno che non si aggiungano le batterie al litio".
Antonowitz considera l'energia solare come parte integrante del futuro mix energetico, ma non soddisfa ancora le loro esigenze. "Le acrobazie che facciamo per mantenere le macchine in funzione quando l’elettricità va e viene dalle diverse fonti, sono dannose per l’elettronica".
"Quello che abbiamo qui", sottolinea Antonowitz, "è un investimento di 800 milioni di rand [39,2 milioni di euro]. Se si guarda al valore del carico che ogni anno passa di qui, superiamo i 3 miliardi di rand [392,2 milioni di euro]. Dal punto di vista del costo del servizio, abbiamo uno dei più bassi grazie alle economie di scala".
Antonowitz aggiunge che sono guidati dalle esigenze dei produttori, non dall'obiettivo di ottenere un ritorno sull'investimento. "Alla fine della giornata, il denaro viene da una piccola cassa d'uva da tavola. E' questa la parte triste. La frutta è fatta per essere imbarcata il più velocemente possibile su una nave", conclude Antonowitz Viljoen.
Per maggiori informazioni:
Hexkoel
+27 23 354 8922
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