"Il pompelmo è sempre stato un prodotto volatile sul mercato europeo, con vendite che tendono gradualmente a diminuire, a un tasso annuo del 2-3%. E negli ultimi due anni, il consumo è crollato del 10%", esordisce Oron Ziv dell'azienda israeliana BeFresh Europe, durante un'intervista con FreshPlaza, a proposito del quadro non proprio roseo di questo agrume. "È un po' un enigma il perché, e se si aggiunge la forte concorrenza turca e spagnola, le cose si fanno davvero difficili per noi".
Molti pompelmi sono destinati all'industria dei succhi, dove i coltivatori ottengono solitamente buoni prezzi. La situazione del mercato globale determina tali quotazioni. "È il prezzo minimo che dobbiamo mettere sul tavolo, cosa che non siamo riusciti a fare l'anno scorso", spiega Oron. Tuttavia, anche la redditività dei coltivatori israeliani di pompelmi non è sempre garantita e alcuni si chiedono se non sia meglio sradicare i loro alberi e sostituirli con colture più redditizie.
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Facile da coltivare, ma la superficie si sta riducendo
"Chi continua a coltivare teme una continuazione della tendenza al ribasso della domanda. E chi decide di piantare un'altra varietà di frutta spesso deve aspettare anni prima che la nuova coltura entri in piena produzione. Tuttavia, per i prossimi anni, penso che alcuni coltivatori, soprattutto quelli che hanno appezzamenti in zone di coltivazione meno favorevoli, ad esempio a causa della mancanza d'acqua, continueranno a estirpare i loro alberi".
Tuttavia, il pompelmo è facile da coltivare e ottiene buone rese per ettaro, soprattutto se paragonato agli agrumi easy-peeler. Secondo Oron, i coltivatori in Israele possono raccogliere 70-80 tonnellate per ettaro; con gli easy-peeler, 30 tonnellate sono considerate un successo. "Cerchiamo di destinare ai programmi di vendita al dettaglio la maggior parte dei nostri pompelmi destinati all'Europa, ma alcuni finiscono per raggiungere il mercato spot. Dopotutto, abbiamo degli obblighi nei confronti dei nostri coltivatori. Il nostro compito è quello di trovare sempre un mercato per i frutti disponibili".
Cifre di esportazione
"La Florida non invia quasi più pompelmi in Europa e il Messico preferisce concentrarsi sui mercati che pagano in dollari. All'inizio di ottobre, per qualche settimana, siamo stati bene sul mercato europeo. Ma poi il Sudafrica, che aveva trovato un po' di scorte, e la Spagna, all'inizio della stagione, hanno inviato alcune spedizioni, attratti dai buoni prezzi. La ripresa è stata quindi di breve durata e da allora la domanda è tornata a calare. Di solito dicembre non è un buon mese per il pompelmo. Non è un prodotto tipicamente natalizio".
I dati FAOSTAT mostrano che nel 2020, con 244.334 tonnellate, il Sudafrica ha esportato il maggior numero di pompelmi al mondo, seguito dalla Cina (203.882 tonnellate) e dalla Turchia (184.393 tonnellate). Con esportazioni pari a 73.138 tonnellate, 65.097 tonnellate e 55.453 tonnellate rispettivamente, Israele, Spagna e Stati Uniti occupano il quarto, quinto e sesto posto. Altri quattro Paesi di una certa importanza - che esportano tra le 10.000 e le 25.000 tonnellate - possono essere menzionati: Egitto, Thailandia, Vietnam e Messico. Naturalmente, rispetto alle arance o ai limoni, il pompelmo non è un prodotto di esportazione così importante. Nel 2020, 7.715.527 tonnellate di arance e 4.024.561 tonnellate di limoni sono state scambiate sul mercato internazionale, mentre per il pompelmo si è trattato di solo 1.189.238 tonnellate.
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Shekel forte
Oron non è del tutto insoddisfatto dei prezzi dei pompelmi. "Non sono pessimi, ma nemmeno ottimi. E sebbene i costi logistici siano leggermente diminuiti, rimangono sostanzialmente superiori a quelli di due o tre anni fa. Se a questo si aggiunge la valuta forte di Israele, diventa evidente che esportare non è un'impresa facile. Si tratta di trovare rivenditori disposti a pagare un po' di più per la nostra qualità. Per questo stiamo cercando di allargare i nostri orizzonti e di trovare opportunità in Estremo Oriente".
"La Corea del Sud è un buon mercato, la Cina un po' meno. Ciò è dovuto ai ritardi nell'arrivo della frutta e alle difficoltà di commercializzazione a causa di problemi legati al coronavirus. Se il pompelmo arriva solo dopo 70-75 giorni anziché 40, la sua qualità non è più ottimale. L'anno scorso abbiamo perso molti soldi. I colleghi hanno avuto lo stesso problema, così come gli esportatori sudafricani che sono entrati nel mercato cinese dopo di noi".
BeFresh invia la sua gamma anche a Singapore e Hong Kong, ma in volumi limitati, perché, a detta di Ziv, tutti cercano di penetrare in quei mercati. "Dopo tutto, non richiedono un trattamento a freddo. Le esportazioni sono facili, ma i prezzi non sono elevati. È anche teoricamente possibile inviare in Giappone una nave refrigerata convenzionale con una capacità di 5.000 pallet noleggiata da un'altra azienda ogni anno. Di solito è riempita per metà di Sweeties e per metà di pompelmi. Quest'anno la nave non è salpata: il prezzo del noleggio, superiore ai 2 milioni di dollari, lo ha impedito. Molte Sweeties rimangono ora sugli alberi. Fortunatamente, le rese sono un po' più basse e speriamo che il mercato migliori entro gennaio".
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L'ascesa della Turchia
Secondo Oron, il pompelmo turco non può competere, dal punto di vista del sapore, con il prodotto israeliano. Ciononostante, c'è da chiedersi per quanto tempo i rivenditori europei sceglieranno ancora il frutto più saporito, ma più costoso. "Dieci anni fa, questi negozi vendevano soprattutto pompelmi della Florida e il prodotto israeliano poteva beneficiare solo di un vuoto all'inizio e alla fine della stagione dell'emisfero settentrionale. Poi, improvvisamente, una cassetta di pompelmi della Florida ha iniziato a costare 30-35 euro, e anche noi abbiamo avuto accesso alla parte centrale della campagna. Tuttavia, in Europa, il pompelmo spagnolo ha ancora il vantaggio di essere considerato un prodotto locale".
La debolezza della Lira turca significa che, in teoria, ci sono molte opportunità per questo Paese in Europa. Anche se, al momento, anch'essa ha una disponibilità limitata e spedisce molto meno in Russia e in Estremo Oriente. Tuttavia, le cose stanno cambiando sensibilmente. "Abbiamo già dovuto cedere il mercato italiano, dove eravamo forti, alla Turchia e alla Spagna", dice Oron.
Anche i Minneola sono in difficoltà
I coltivatori affiliati a BeFresh Europe hanno già raccolto i primi Minneola - un incrocio tra pompelmo e mandarino - intorno al 20 novembre. Ma trovare un numero sufficiente di lavoratori è stato difficile. "Questo si aggiunge al problema del costo della manodopera, ovviamente. E di recente, per motivi di sicurezza, è stato chiuso per alcuni giorni il valico di frontiera di un'area in cui vivono molti raccoglitori, interrompendo la raccolta".
I Minneola, un prodotto di nicchia, stanno perdendo terreno anche presso i rivenditori olandesi e belgi, dove un tempo erano molto popolare. "Dopo tutto, non ce ne sono molti e non è possibile rifornirli tutto l'anno. Dopo la nostra stagione, ne arrivano alcuni dagli Stati Uniti e poi dal Perù, ma niente di più. Ci sono troppi gap di approvvigionamento. Non ci sono più promozioni se improvvisamente ordinano 10 camion a settimana invece dei soliti uno o due", spiega l'esportatore israeliano.
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"Anche qui in Israele la superficie di Minneola si sta riducendo, con la coltivazione concentrata in una sola valle. Nel centro del Paese, la maggior parte degli appezzamenti è stata sradicata, perché le condizioni di coltivazione non sono ideali e richiedono troppe irrorazioni. Si tratta inoltre di un frutto delicato. Se piove troppo, il raccolto è perso. Le esportazioni israeliane non superano le 2.500-3.000 tonnellate, mentre fino a 10-15 anni fa erano dieci volte tanto".
Il mercato russo rimane importante
Con BeFresh Russia, il gruppo dispone di una società specializzata nel mercato russo. "BeFresh Russia e BeFresh Europe operano in modo indipendente, ma quando andiamo sul mercato russo, ovviamente lo facciamo attraverso BeFresh Russia e viceversa. Stiamo facendo meno affari in Russia, ma è una destinazione importante per alcuni prodotti, come Sweetie, che non si vende sul mercato europeo, ma in Russia sì. E per quanto riguarda i pomelo, alcuni calibri non vengono venduti in altri mercati, ma sono ben accette in Russia", aggiunge Oron, che spiega che la Russia era inaccessibile nei mesi successivi allo scoppio della guerra. "Le navi hanno smesso di navigare lì e ci sono state difficoltà di pagamento. Ma sono state trovate delle soluzioni e, ora, ci sono di nuovo servizi marittimi regolari verso la Russia. L'impatto maggiore della guerra in Ucraina sulle esportazioni israeliane è generale: aumento dei costi dell'energia, delle materie prime e della logistica".
"Anche se, naturalmente, ci sono alcune 'questioni'. Per esempio, un mese prima dello scoppio della guerra, il pompelmo turco era stato negato al mercato russo. Ne abbiamo approfittato, ma subito dopo l'inizio della guerra, quando diversi Paesi hanno imposto sanzioni contro la Russia, la nazione ha sospeso molte delle sue restrizioni per garantire la fornitura del prodotto. La frutta turca tornò a invadere il mercato russo. I nostri pompelmi, arrivati in barca nello stesso periodo, improvvisamente non potevano essere venduti una volta attraccati", afferma Ziv. Una storia simile si è verificata con i pomelo. "Negli ultimi anni, i pomelo cinesi sono stati banditi dal mercato russo per motivi fitosanitari. Questo ci ha avvantaggiato, ma ora non più: il mercato è di nuovo invaso da prodotti cinesi a basso costo".
Ampia gamma di prodotti da esportazione
Oltre agli agrumi, BeFresh esporta anche avocado, mango, carote, sedano, patate e ravanelli, la maggior parte dei quali, tra l'altro, è destinata direttamente al mercato russo. "L'anno scorso non siamo riusciti a inviare un solo container di carote in Europa. Sono stati destinati a Stati Uniti e Russia. Quest'ultima si prende anche il 90% dei nostri peperoni e addirittura il 100% dei nostri ravanelli. Se si toglie il mercato russo, non abbiamo più motivo di coltivare il sedano. Ma quando si tratta di agrumi, non possiamo competere con la Turchia in quel mercato", dice Oron, aggiungendo però che l'Europa rimane, in generale, il mercato principale per le esportazioni agricole e orticole israeliane.
"Potremmo anche trarre vantaggio dall'attuale situazione geopolitica, compresi gli alti prezzi del grano e del cotone", conclude Oron.
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Per maggiori informazioni:
Oron Ziv
BeFresh
Tel: +972 (0) 722 555 135 (Israele)
Email: oron@befreshcorp.net
Web: www.befreshcorp.net