Sole in abbondanza tutto l'anno e temperature mai estremamente elevate. Curaçao sembra avere il clima ideale per la coltivazione di molta frutta e verdura. L'apparenza, però, può ingannare. Prendiamo ad esempio i pomodori. Una pianta di pomodoro ha bisogno di temperature fresche a un certo punto del suo ciclo di crescita, di notte. E questo non avviene a Curaçao, dove le minime scendono raramente sotto i 24 °C. Quindi, per gran parte del settore orticolo, rimane un'opzione: un sistema in cui la temperatura può essere (parzialmente) controllata.
Anche Ferdinand Bouwman, che per anni ha lavorato come direttore di un centro di riabilitazione sull'isola e che circa cinque anni fa stava cercando di cambiare carriera. Dopo aver fatto esperienza con un sistema acquaponico autoprogettato su piccola scala e dopo aver trascorso molte serate a cercare informazioni su internet sulla coltivazione degli ortaggi, ha optato per un sistema in cui il controllo delle condizioni di coltivazione fosse centrale. Nel farlo, si è innamorato di un sistema particolare che portava questo controllo molto lontano: Freight Farms, l'agricoltura verticale in un container, un'idea di un'azienda tecnologica di Boston.
"Il controllo dei parametri di coltivazione è necessario a Curaçao", spiega Ferdinand. "I rischi sono troppo grandi: sole troppo forte, funghi, batteri. Mi sono messo in contatto con Freight Farms e ho seguito un programma di formazione con loro. L'investimento non è piccolo, ma siamo riusciti a risolverlo internamente". Anche portare il container a Curaçao ha richiesto un notevole sforzo, dato che all'epoca eravamo in piena pandemia. La cosa bella di Freight Farms è che c'è anche un'intera comunità con cui si può discutere di certi problemi. E il loro servizio di assistenza è molto attento".
Pannelli solari e un generatore
La fattoria verticale di HYBiZZ - questo è il nome dell'azienda di coltivazione di Ferdinand - che oltre alla lattuga coltiva timo, rosmarino, bietole, fiori sterili ed edibili, consuma in media 130 kWh al giorno. "Lo svantaggio di una fattoria verticale è l'elevata bolletta elettrica. Per ridurla - perché a Curaçao il prezzo dell'elettricità dalla rete è davvero alle stelle - abbiamo fatto installare 70 pannelli solari e 12 batterie. È quanto basta per essere autosufficienti tra febbraio e settembre, quando il sole è un fattore costante. Da ottobre in poi possono comparire le nuvole, motivo per cui abbiamo installato anche un generatore. In caso di emergenza, possiamo comunque attingere alla rete elettrica. Tra l'altro, il consumo di elettricità non riguarda tanto il raffreddamento, quanto piuttosto le luci".
La qualità come elemento distintivo
Nonostante gli elevati investimenti, anche in termini di approvvigionamento energetico, Ferdinand sostiene di poter vivere della sua coltivazione. "Quasi tutti gli alimenti vengono importati a Curaçao. Per la lattuga, si tratta di 700 tonnellate all'anno. E i prodotti importati non sono economici, soprattutto il tipo di colture che coltivo, perché devono essere trasportati in aereo, per lo più dai Paesi Bassi o dagli Stati Uniti, a causa della loro limitata durata di conservazione. Il nostro prodotto viene consegnato il giorno stesso del raccolto e non vengono utilizzati prodotti fitosanitari. Così i clienti ottengono un prodotto fresco che non ha nemmeno bisogno di essere lavato. Rifornisco quotidianamente ristoranti e alberghi e la richiesta è superiore a quella che può produrre il contenitore, anche perché il prodotto ha un aspetto gradevole, è croccante e ha molta umidità".
Nel container la temperatura è costantemente intorno ai 20 °C, l'umidità è di circa l'80% e la concentrazione di CO2 di circa 800 ppm. "I semi mi arrivano dai Paesi Bassi e dagli Stati Uniti. Dopo una fase di germinazione di due o tre giorni, bisogna ancora contare due settimane di propagazione e poco meno di sei settimane prima che i cespi siano completamente cresciuti. L'acqua che utilizzo proviene dal fornitore Aqualectra. Di per sé, la qualità non è male, ma l'acqua è distribuita in un vecchio sistema di tubature, quindi passa comunque un filtro. In realtà, sarebbe consigliabile l'osmosi inversa. Solo così si ha il pieno controllo della qualità dell'acqua e si possono aggiungere nutrienti mirati".
L'espansione è urgente
Per Ferdinand, il container di coltivazione acquistato qualche anno fa è ora un trampolino di lancio verso l'espansione. "Per acquisire clienti, attualmente sono troppo piccolo. Sono necessarie rese maggiori. Pertanto, ho intenzione di investire in una tettoia di plastica di 500 mq per la coltivazione di varietà di lattuga. Un altro container sarebbe troppo costoso. Per un po' di tempo tornerò a una coltivazione meno controllabile. Tuttavia, con una buona ventilazione, spero di mantenere una temperatura gradevole nella serra per i dipendenti. Dovrebbe funzionare. L'acqua su cui galleggerà la lattuga deve essere raffreddata, questo è chiaro".
Coltivatori
Ferdinand sta già discutendo con Cultivators di Breda per la nuova serra. "Sarà una serra per 285mila cespi di lattuga all'anno, che saranno anche leggermente più grandi di quelli che possiamo coltivare nella fattoria verticale. Le vendite non sono un problema. C'è già interesse da parte del settore della vendita al dettaglio, degli importatori, delle navi da crociera che attraccano qui e ho una linea con le istituzioni sanitarie. Al momento stiamo ultimando il business case e stiamo esaminando l'aspetto finanziario. Ci sono alcuni programmi di sovvenzione per le isole, ma ora stiamo cercando soprattutto investitori che ci aiutino a portare avanti questo nuovo e promettente progetto", spiega Ferdinand.
L'imprenditore spera così di contribuire all'espansione dell'orticoltura sull'isola di Curaçao. "Dopo tutto, qui l'orticoltura è un settore poco studiato. L'agricoltura non ha nemmeno un proprio ministero. Se si vuole delineare una visione a lungo termine, questa è sicuramente la prima condizione, credo", conclude Ferdinand.
Per maggiori informazioni:
Ferdinand Bouwman
HYBiZZ B.V.
Martha Koosje 17 (Curaçao)
[email protected]
www.hybizz.store