Gialla, dolce, grande, di dimensioni uniformi e tessitura compatta. Per quasi tutti, la cultivar Cavendish è "LA banana". Ma non era così fino agli anni '50, quando un fungo mise KO la varietà che la precedeva, Gros Michel, considerata la più dolce fino ad allora. Cavendish, una varietà vietnamita prima poco nota, ha resistito con successo al patogeno ed è diventata la banana più coltivata e commercializzata nel mondo. Ma verso l'inizio degli anni '90, è comparsa una forma virulenta del fungo. Denominato Fusarium oxysporum f.sp. cubense, ha distrutto le piantagioni di Cavendish nei principali paesi esportatori di banana dell'Asia, compresi la Cina, le Filippine, Taiwan e l'Indonesia.
La loro perdita è stata a vantaggio dell'India. Le stime mostrano che le esportazioni indiane di banana sono cresciute dell'80% solo nell'ultimo anno fiscale. Proprio quando l'India si stava preparando ad estendere la sua esportazione, però, i ricercatori hanno suonato l'allarme: il fungo sta attaccando anche le banane Cavendish nel paese. È lo stesso ceppo che aveva eliminato Gros Michel, hanno segnalato gli studiosi del centro nazionale di ricerca per la banana (NRCB) di Tiruchirapalli nel numero di novembre di Plant Disease.
Il fungo terricolo entra nella pianta di banane dalle radici, si fa strada lungo il fusto e arriva alle foglie e ai frutti. Nel gambo si produce una spaccatura verticale, le foglie ingialliscono e appassiscono, uccidendo la pianta in pochi mesi.
I produttori di banane nella regione di Tamil Nadu Cumbum si erano lamentati di eventi sporadici della malattia per quattro anni, ha detto R Thangavelu, scienziato senior presso il NRCB. I ricercatori dall'istituto recentemente hanno esaminato le piantagioni e trovato il F. oxysporum che sta infettando Cavendish. MM Mustaffa, direttore del NRCB, ha detto che - poiché l'infezione è stata riscontrata in una piccola area - è improbabile che possa influire immediatamente sulle rese di Cavendish dell'India.
Ma non tutti condividono la sua linea. Chander Mohan, patologo vegetale all'Università agricola del Punjab, ha detto che sarà difficile contenere la malattia una volta che sarà esplosa. R K Jain, capo del Dipartimento di patologia vegetale presso l'Istituto di ricerca agricolo indiano a Nuova Delhi, ha detto che il fungo, resistente ai fungicidi, può diffondersi attraverso l'acqua di irrigazione.
Tra l'altro, qualsiasi infezione capace di uccidere una pianta di banane può spazzare via l'intera varietà, perché la banana manca di varabilità genetica. A differenza della maggior parte delle piante che si riproducono sessualmente e producono una progenie con patrimonio genetico differente, le banane si propagano assessualmente dai rami e danno origine a piante geneticamente identiche.
Thangavelu ha proposto una soluzione. Gli agricoltori dovrebbero essere incoraggiati a coltivare in alternanza banane Cavendish e riso, e varietà di piante resistenti al fungo. Nel caso in cui la Cavendish sia fortemente colpita, infatti, potrebbero essere preparati al peggio, ha aggiunto.
Recentemente il ricercatore ha verificato la virulenza del fungo isolato a Cumbum su una varietà selezionata, Grand Naine, e sulle varietà indigene Ney Poovan, Karpuravalli, Rasthali, Poovan, banana rossa, Nendran e Monthan. Ha inoculato le piante in vaso con diversi ceppi del patogeno Fusarium. La banana rossa e la Nendran non sono state infettate, ha detto Thangavelu. La coltivazione di queste varietà pertanto contribuirebbe a mantenere un sano equilibrio della diversità genetica delle banane.
Mohan suggerisce che i riproduttori possano sviluppare varietà migliorate incrociando le varietà resistenti con la Cavenidish. Inoltre, la gente dovrebbe essere incoraggiata ad acquistare queste varietà di banane per creare una domanda sul mercato.
I coltivatori che non vogliono che la Cavendish faccia la fine della Gros Michel, proseguono i ricercatori, dovrebbero acquistare materiale non infetto da fonti affidabili o adottare il metodo della riproduzione in vitro. Queste misure potrebbero proteggere la Cavendish almeno per qualche decennio.