Con un genoma cinque volte più grande di quello umano e 16 volte quello di un pomodoro, ci vogliono 15 anni per sviluppare una nuova varietà. Che ci crediate o no, stiamo parlando dell'umile cipolla. Questo bulbo apparentemente semplice è difficile da decifrare. Lennaert Aardse, del fornitore di sementi olandese De Groot en Slot, si addentra ogni giorno in queste ricerche e svela alcuni degli strati che le compongono.
Valutazione congiunta di un display di cipolle da parte di De Groot e Slot e Bejo
Cominciamo con gli scalogni. Con la loro forma oblunga e il loro carattere individuale, sono un membro speciale della famiglia degli allium. Come le cipolle, i Paesi Bassi sono molto attivi nella coltivazione e nell'esportazione di scalogni in diverse nazioni. De Groot en Slot, che nel 1994 ha raggiunto un primato mondiale con la prima generazione di scalogni da seme, dopo 15 anni di sviluppo in collaborazione con il partner Bejo, ha ora completato una terza generazione.
Innovator e Conservor
Scalogno da seme? Esiste un altro tipo? Tradizionalmente, soprattutto in Francia, la coltivazione dello scalogno a partire dai bulbi è ancora una pratica comune. Si tratta della cosiddetta propagazione vegetativa. Alcuni bulbi del raccolto non vengono commercializzati, ma conservati per essere piantati l'anno successivo. Uno di questi bulbi produce diversi nuovi scalogni. Gli scalogni da seme, tuttavia, offrono alcuni vantaggi: sono facili da piantare (o meglio, da seminare), i semi ibridi acquistati dai fornitori di semi sono garantiti privi di malattie e virus e di qualità costante, e in genere si conservano meglio.
"Innovator è la nostra ultima novità", esordisce Lennaert, selezionatore e produttore di cipolle nella Seed Valley, nei Paesi Bassi. Si tratta dei primi scalogni da seme resistenti alla peronospora e quindi molto adatti alle coltivazioni biologiche dove questo è fastidioso. Innovator è un'alternativa gradita ai prodotti convenzionali nei supermercati con requisiti rigorosi in materia di residui, come in Francia. Inoltre, una coltura meno suscettibile alle malattie fogliari richiede meno prodotti fitosanitari".
Innovator è il primo scalogno da seme resistente alla peronospora
Innovator, naturalmente, non manca della tipica forma dello scalogno. "È leggermente più allungato rispetto all'altro scalogno a giorno lungo Conservor, quindi si adatta molto facilmente ai sacchetti ortofrutticoli. Innovator è un po' più robusto di Conservor e il suo apparato radicale è ancora più forte. Questo offre sicurezza ai coltivatori", afferma Lennaert.
Davidor per la Spagna meridionale
L'assortimento di De Groot en Slot e Bejo comprende una varietà, Davidor, destinata alla coltivazione nelle zone più meridionali, dove le giornate sono più corte e quindi è necessaria una genetica diversa. "È quello che chiamiamo scalogno intermedio, che cresce perfettamente, ad esempio, in California, nella Spagna meridionale e persino in Marocco. Il grande vantaggio è che si può raccogliere all'inizio della stagione. È vero che la qualità di conservazione del segmento a giorno più corto è di solito un po' inferiore. Conservor e Innovator possono essere conservati tutto l'anno; Davidor, invece, dura solo tre o quattro mesi. Si possono comunque esportare, ma per evitare sorprese occorre una buona pianificazione".
Lennaert dubita che i Paesi del sud rappresentino una minaccia per il dominio del mercato dello scalogno da parte di Francia e Paesi Bassi. "È una coltura molto specifica. Con Davidor abbiamo un buon prodotto nella gamma, ma vediamo che i coltivatori inesperti fanno fatica a muovere i primi passi nella coltivazione dello scalogno". Ciò che è rilevante per i Paesi dell'Europa meridionale lo è ancora di più per il Marocco e l'Egitto.
Per quanto riguarda molte colture ortofrutticole, questi due Paesi stanno sfidando nazioni come Spagna e Italia. "Lo scalogno non cresce all'improvviso più velocemente in Marocco che in Spagna o in Italia. Questo è possibile con le cipolle, che sono un'altra cosa. Ma lo scalogno è un prodotto esclusivo, quindi i semi sono piuttosto costosi. E la coltivazione dal bulbo è ancora più costosa. La Francia, ad esempio, spedisce lo scalogno in Marocco, ma non il contrario".
Rosa, bianco, rosso e altri colori
A differenza dello scalogno, la cipolla è un alimento base in quasi tutti i Paesi del mondo. Sono disponibili diversi colori, la gialla è la più familiare. Ma sono disponibili anche in rosa, bianco, rosso e persino a strisce e fluorescenti. Lennaert vede una scarsa richiesta di cipolle bianche nei Paesi Bassi, sia da parte del mercato (d'esportazione) che dei coltivatori. "In Francia, tranne che nel nord, le cipolle bianche prosperano, ma con il clima olandese e il pesante terreno argilloso dei polder, spesso la buccia di queste cipolle si macchia di grigio. La qualità complessiva non ne risente, ma ovviamente non ha un bell'aspetto. Se ci fosse richiesta, abbiamo già pronto il nostro lotto di cipolle Icebear", dice Aardse.
"Al contrario, il mercato delle cipolle rosse è il più grande del mondo. Questo perché sono ampiamente consumate in India e Cina, che insieme rappresentano una popolazione di quasi tre miliardi di persone. La domanda di cipolle rosse da parte dei coltivatori olandesi è in aumento e negli ultimi anni il loro prezzo è stato mediamente superiore a quello delle cipolle gialle. Dai porti olandesi partono numerosi container di cipolle rosse. E se l'India ha una cattiva stagione di cipolle, i Paesi Bassi non riescono a soddisfare la domanda".
Esistono diversi campi di prova di De Groot en Slot en Bejo in tutto il mondo.
Le cipolle rosa, a loro volta, sono coltivate per la Repubblica Dominicana, il Senegal e altri Paesi dell'Africa occidentale. "La richiesta di questo colore è determinata culturalmente; non ha nulla a che fare con il sapore. L'Africa occidentale vuole il rosa, il Messico il bianco e l'Asia il rosso. Come allevatori, rispondiamo naturalmente alla domanda del mercato, ma c'è un'intera gamma di colori possibili, dal viola intenso e dalle strisce rosse e bianche al giallo fluorescente. Si può scegliere. Tuttavia, la domanda di queste specialità è scarsa sul mercato delle cipolle, quindi per noi non è commercialmente interessante investirvi", spiega Lennaert.
Priorità: un buon apparato radicale
Passiamo alla cipolla gialla, la più coltivata nei Paesi Bassi. De Groot en Slot ne ha un'ampia gamma, sia in bulbi che in semi. "La richiesta maggiore è quella di varietà robuste, con un apparato radicale robusto e resistenti alle malattie fungine. Questo a causa dei cambiamenti climatici, dove le condizioni meteorologiche estreme hanno un impatto sempre maggiore sulla coltivazione. Si pensi alla siccità o agli improvvisi e forti acquazzoni".
"Le varietà tradizionali, come le prime Rijnsburger, non hanno un buon apparato radicale e quindi faticano ad affrontare i capricci di Madre Natura. L'anno scorso i coltivatori olandesi hanno seminato in ritardo, poi il clima è stato estremamente secco e in seguito c'è stato uno scroscio d'acqua. Grazie al loro forte apparato radicale, varietà come Hytune e Hysinger, due varietà di cipolle da semina su cui lavoriamo da 20 anni, resistono bene in queste condizioni", sottolinea Lennaert.
Resistenza a marciume rosa e Fusarium
Poiché la selezione richiede circa 15 anni, nello sviluppo di nuove varietà è necessario considerare le condizioni di coltivazione e di mercato a lungo termine. Ma chi può sapere cosa accadrà nei prossimi due decenni? "Eppure non abbiamo altra scelta che prenderlo seriamente in considerazione. Ad esempio, 12 anni fa, nei Paesi Bassi non esisteva il marciume rosa. Questo fungo terricolo era invece già presente in Spagna e si vedeva spuntare anche nel sud della Francia. Abbiamo lavorato per qualche tempo per rendere le varietà di Rijnsburg resistenti al marciume rosa, ed ecco che il fungo è ora rilevante anche nei Paesi Bassi".
Lennaert spiega che la coltivazione delle cipolle olandesi si sta allontanando sempre più dalle aree di coltivazione tradizionali, affermandosi in altre regioni. "Questo ha a che fare in parte con il marciume rosa, ma soprattutto con il Fusarium. Oltre a Hysky e Hygate, varietà con una certa resistenza al Fusarium, introdurremo presto una varietà con una discreta resistenza sia al Fusarium che alla muffa. Si tratta di prendere due piccioni con una fava. Questo dà nuove speranze ai coltivatori che lottano contro il Fusarium".
Campo di prova con parte della gamma Rijnsburger
Terreno salino
Anche la salinizzazione è un problema crescente che richiede cipolle forti. "Non ci sono resistenze specifiche, ma ancora una volta la forza dell'apparato radicale è il fattore determinante. Alcune zone dei Paesi Bassi soffrono di salinizzazione, così come luoghi come la California e Murcia in Spagna. Non a caso, anche noi abbiamo centri di ricerca in quelle regioni. L'allevamento avviene idealmente dove arriva la domanda, perché le cipolle sono estremamente sensibili alla lunghezza del giorno".
La ricerca di varietà tolleranti al sale è diventata parte integrante del programma di selezione. "La cipolla Hacienda, ad esempio, sta dando buoni risultati in Venezuela, in un'area caratterizzata da un'enorme salinità. Anche le nostre altre varietà sembrano uscire con successo dalle selezioni; è qui che si distinguono dai nostri concorrenti. Ma, siamo onesti, la tolleranza al 100% sembra ancora lontana", afferma il selezionatore.
Percentuali distorte
La maggior parte delle cipolle è una coltura libera; le indicazioni della filiera sono scarse. "I coltivatori sono piuttosto liberi nelle loro scelte. Tuttavia, nei Paesi Bassi, dove circa il 70% delle cipolle viene imbarcato prima di Natale, i coltivatori acquistano l'80% di semi di varietà a lunga conservazione e coltivano il 20% di cipolle precoci e a buona resa. Vengono comunque spedite prima di Natale".
"Quindi, ci si aspetta almeno un 50% di varietà ad alto rendimento con condizioni di conservazione medie. Da questo punto di vista, Hytune è una varietà interessante, che offre rese per ettaro significativamente più elevate di una varietà da stoccaggio. Ma, in fin dei conti, lo capisco: i coltivatori non vogliono che i commercianti li mettano in difficoltà. Se gli acquirenti vedono che la qualità delle cipolle diminuisce durante lo stoccaggio, il loro potere contrattuale aumenta naturalmente", aggiunge Lennaert.
Inoltre, dice Lennaert, i Paesi del sud, in particolare Spagna e Marocco, non coltivano più solo cipolle con qualità di conservazione inferiori. "In Spagna è possibile coltivare cipolle Recas e conservarle facilmente per un anno. Tuttavia, questa nazione preferisce concentrarsi sul mercato locale. L'orientamento all'esportazione dei Paesi Bassi è dovuto principalmente all'eccedenza di container nel porto di Rotterdam. Tutti i container provenienti dalla Cina possono essere restituiti vuoti o riempiti. Le cipolle sono molto adatte a questo scopo. La Spagna non ha questo vantaggio logistico".
Cina e Ruanda
Per soddisfare la domanda di mercato di sementi, De Groot en Slot fissa una previsione quinquennale. "La domanda di mercato per una varietà non aumenta improvvisamente da un giorno all'altro. Monitoriamo attentamente l'evoluzione e adattiamo la nostra produzione alle conoscenze acquisite", spiega Lennaert. De Groot en Slot e Bejo sono partner di Allium dal 1970 e operano in tutto il mondo. I semi di cipolla sono destinati, tra l'altro, alla Cina, dove l'azienda detiene una notevole quota di mercato, ma anche, ad esempio, al Ruanda. "La Fondazione DGS e Agriterra aiutano i coltivatori locali, che desiderano sempre più varietà ibride di alta qualità. C'è una domanda crescente di cipolle da tutti i continenti, anche da Paesi che non ci si aspetterebbe immediatamente".
Area espositiva di De Groot en Slot
La coltura più impegnativa
Il fatto che il genoma della cipolla sia cinque volte quello dell'uomo è in parte merito degli sforzi di ricerca di De Groot e Slot, in collaborazione con gli specialisti di Bejo e della Wageningen University & Research. Sono riusciti a mappare per la prima volta il genoma completo della cipolla. E poiché le cipolle hanno una genetica così complessa, Lennaert dubita che CRISPR-Cas, una nuova tecnica genetica in grado di modificare in modo molto specifico il DNA delle piante, rivoluzionerà presto il breeding delle cipolle.
"È possibile fare di più con la coltura modello, i pomodori. Con le cipolle, il solo colore ha un percorso piuttosto intricato. Sono coinvolti molti geni diversi, insieme a promotori che possono essere attivi o meno. Stiamo cercando di posizionare tutti i tratti noti, in modo che quando si fa la selezione si sappia esattamente a quale cromosoma prestare attenzione, quando si fanno i vari incroci".
Qual è stata la sorpresa più grande quando ha scoperto il genoma? "A quanto pare ci siamo specializzati nella coltura più difficile da selezionare", conclude Lennaert con una risata.
Per maggiori informazioni:
Lennaert Aardse (breeder)
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Bart Schriever (responsabile vendite Benelux)
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De Groot en Slot B.V.
Westelijke Randweg 1
1721 CH, Broek op Langedijk - Paesi Bassi
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