Un'azienda commerciale frutticola può offrire allo stesso tempo istruzione superiore? La risposta è sì, e lo dimostra l'attività commerciale della Universidad EARTH in Costa Rica, che combina la coltivazione e l'esportazione di banane con una missione educativa incentrata sull'agricoltura sostenibile, l'innovazione e lo sviluppo della leadership.
EARTH offre un programma di laurea quadriennale in Scienze Agrarie. "Abbiamo una popolazione studentesca di oltre 400 futuri leader del cambiamento, provenienti da circa 40 Paesi dell'America, dei Caraibi e dell'Africa. Il 52% sono donne", afferma Fernando Gil, Ceo di EARTH Ventures, la divisione commerciale dell'Università EARTH che gestisce le sue attività sostenibili.
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Circa un quarto degli studenti proviene dall'Africa, anche grazie a un programma di borse di studio finanziato dalla Mastercard Foundation. "Oltre il 90% degli studenti riceve sostegno finanziario", aggiunge Gil.
Le banane come ambasciatrici
L'attività commerciale di EARTH non è secondaria, ma è al centro sia del modello finanziario dell'istituzione sia dei suoi valori. Attraverso di essa si mettono in pratica i valori istituzionali, soprattutto la sostenibilità e la consapevolezza sociale. Le attività di EARTH Ventures contribuiscono al budget operativo annuale dell'università. "Le nostre banane sono come ambasciatrici della missione", afferma Adrián Jiménez, responsabile delle colture commerciali.
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Adrián Jiménez, responsabile delle colture commerciali, e Fernando Gil, Ceo di EARTH Ventures, la divisione commerciale della Universidad EARTH.
La proprietà di EARTH, situata nel cantone di Guácimo, nella provincia di Limón, si estende su 3.376 ettari, di cui 450 coltivati a banane. La produzione è di circa 1,1 milioni di casse all'anno, tutte della varietà Cavendish. Il mercato più importante è quello degli Stati Uniti, dove Whole Foods Market è da oltre 23 anni il principale cliente di EARTH. "È un partner molto importante, non solo per l'attività commerciale, ma anche per l'Università", sottolinea Jiménez.
Il secondo mercato è la Germania, attraverso l'alleanza con la catena di supermercati EDEKA. "Tutti gli utili di questa operazione contribuiscono alle borse di studio e ai fondi operativi di EARTH. Inoltre, garantiscono un alto tasso di occupazione nelle comunità circostanti, generando oltre 300 posti di lavoro", evidenzia Gil.
Un'università come nessun'altra
EARTH è stata fondata nel 1986 come istituzione internazionale privata, senza scopo di lucro. Le sue origini risalgono a un'iniziativa congiunta dei governi di Costa Rica e Stati Uniti durante i turbolenti anni Ottanta, un periodo segnato dai conflitti armati in America Centrale. L'allora presidente del Costa Rica presentò un argomento convincente a Washington: la regione non aveva bisogno di più armi, ma di istruzione. "Formare leader capaci di trasformare le loro comunità in meglio era il modo per incidere sulla regione", spiega Jiménez a proposito della storia dell'istituzione.
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Il processo di selezione è estremamente competitivo: ogni anno si ricevono oltre 1.000 candidature da oltre 50 Paesi per circa 120 posti disponibili. I candidati vengono intervistati, sia individualmente sia in gruppo, nelle loro nazioni d'origine, per valutare qualità difficili da individuare con un test accademico, come il potenziale di leadership e i valori. L'obiettivo non è semplicemente formare ingegneri agronomi. "Più che essere ingegnere, si tratta di essere leader", spiega Gil. "Perché se lo scopo è trasformare i sistemi alimentari, la leadership è fondamentale".
Il piano di studi riflette questa ambizione. Gli studenti frequentano lezioni sei giorni a settimana, undici mesi all'anno, con una filosofia basata sull'apprendimento centrato sullo studente, sull'imparare facendo e sull'imparare vivendo insieme. "Le aree formative forniscono agli studenti conoscenze, competenze e abilità tecniche necessarie per lavorare nell'agricoltura sostenibile e nella gestione adeguata delle risorse naturali", spiega Gil. "Allo stesso tempo, promuovono la responsabilità sociale e ambientale verso la comunità e l'ambiente, e sviluppano competenze intrapersonali e interpersonali che porteranno lo studente a diventare un leader efficace. Inoltre, offrono esperienze imprenditoriali, rendendo lo studente capace di generare proattivamente opportunità di sviluppo e di cercare soluzioni a problemi reali, facendo del laureato EARTH un professionista competente".
Un progetto pionieristico di sostenibilità
Circa il 20% della piantagione di banane di EARTH è gestito secondo un programma speciale sviluppato in collaborazione con il retailer tedesco EDEKA e il World Wildlife Fund (WWF). In quest'area si stanno sperimentando pratiche agricole rigenerative: riduzione dell'uso di erbicidi, sviluppo di alternative per il controllo dei nematodi, monitoraggio della biodiversità, riduzione delle emissioni di gas serra e miglioramento delle condizioni sociali dei lavoratori.
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L'ambizione, come la descrive Jiménez, è trovare un punto intermedio tra la produzione convenzionale e quella biologica delle banane. "Il biologico non è per tutti. Tuttavia, il modo in cui coltiviamo banane oggi non è sostenibile a lungo termine. Dobbiamo trovare un'alternativa", afferma il responsabile delle colture commerciali.
La produzione completamente biologica è in gran parte impraticabile nel clima tropicale umido in cui si trova la piantagione, ma anche i metodi convenzionali diventano sempre più problematici. Il progetto mira a diventare un modello di riferimento per l'intero settore.
La sfida commerciale, tuttavia, è significativa. Convincere i consumatori che questo approccio giustifichi un prezzo più elevato non è semplice. "Quando entri in un supermercato, decidi cosa comprare in pochi secondi. È qualcosa che hai già interiorizzato", osserva Jiménez. Trasmettere il messaggio della sostenibilità agli acquirenti richiede partner commerciali adeguati: quelli i cui valori siano realmente allineati con la missione di EARTH.
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Le malattie: la maggiore minaccia all'orizzonte
Dal punto di vista agronomico, Jiménez non evita le minacce che il settore bananiero deve affrontare. La sigatoka nera è attualmente la preoccupazione più urgente in Costa Rica. "Il fungo si è evoluto. Le condizioni climatiche attuali sono molto favorevoli alla sua diffusione e le alternative per controllarlo sono sempre meno. Il problema di fondo è che il settore bananiero mondiale è troppo piccolo per attirare grandi investimenti in nuovi fungicidi. La maggior parte dei prodotti attualmente utilizzati proviene da altri colture. Non abbiamo nuove molecole e le soluzioni tradizionali sono sempre meno efficaci". L'unica soluzione praticabile a lungo termine, secondo Jiménez, è rappresentata dalle varietà resistenti.
Per quanto riguarda il Fusarium Tropical Race 4 (TR4), il Costa Rica ne è ancora indenne, per ora. Ma Jiménez non si illude. "Saremo i prossimi. È un dato di fatto". Ritiene che le risposte indispensabili siano tre: varietà resistenti, una solida disciplina organizzativa e la salute del suolo.
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Per quanto riguarda il Moko, la stessa EARTH ha ridotto i casi del 90% in soli sei anni, grazie al rigoroso rispetto dei protocolli. Inoltre, l'università è vicina a diventare la prima azienda agricola della regione a installare bioreattori in loco per produrre "cocktail" biologici per il controllo dei nematodi. "I nostri suoli nei tropici si stanno impoverendo anno dopo anno. I sistemi radicali sono in pessime condizioni. Dobbiamo introdurre massicciamente microrganismi benefici per riportare il suolo allo stato naturale che aveva quando abbiamo iniziato", afferma Jiménez.
C'è spazio per un altro cliente
EARTH è attivamente alla ricerca di nuove alleanze commerciali in Europa. Jiménez ritiene che ci sia spazio per un altro cliente importante, preferibilmente un retailer con solide credenziali in materia di sostenibilità e una base di consumatori che valorizzi le storie più del prezzo. EARTH ha partecipato nel 2025 a Fruit Logistica tramite Procomer, l'agenzia di promozione delle esportazioni del Costa Rica, principalmente per rafforzare la relazione con EDEKA, e si prevede che continuerà a partecipare a fiere commerciali.
"EARTH non si limita a vendere banane", conclude Jiménez. "Vende un modello di istruzione, sostenibilità, impatto comunitario e agricoltura responsabile che produce anche banane di ottima qualità. Abbiamo una storia potente dietro il frutto che offriamo".
Per maggiori informazioni:
Adrián Jiménez Zúñiga - responsabile delle coltivazioni commerciali EARTH Ventures
Universidad EARTH
+506 8315 4816
[email protected]
www.earth.ac.cr
Fernando Gil - CEO EARTH Ventures
+506 2713 0000
[email protected]
