A metà marzo, Hans Huistra, amministratore delegato di Royal HZPC Group, aveva fatto un bel po' di strada sulle autostrade olandesi. Si è precipitato da una riunione all'altra, condividendo con i coltivatori di patate da seme affiliati la buona notizia che i prezzi medi della scorsa stagione saranno storicamente elevati. Tra due di queste sessioni informative, Huistra ha parlato con orgoglio a Primeur-FreshPlaza delle radici locali dell'azienda e della sua portata internazionale, dell'enorme abilità e della spinta dei coltivatori di patate da seme olandesi e della natura progressista del centro di ricerca e sviluppo del Royal HZPC Group.
© HZPCLa coppia di reali olandesi in visita alla HZPC
Buongiorno Hans. Grazie per aver trovato il tempo per Primeur-FreshPlaza.
Non c'è di che. Sì, sono molto impegnato. La scorsa settimana sono stato in Frisia, nel Noordoostpolder e a Groninga; ieri ero in Zelanda. Oggi mi rivolgo ai coltivatori dell'Olanda Settentrionale e di Texel. Ogni volta c'è una buona partecipazione ed è bello vedere diverse generazioni presenti, non solo i coltivatori più anziani.
Sembra che i coltivatori di patate da seme abbiano avuto un'altra buona stagione per quanto riguarda i prezzi liquidati.
Assolutamente sì. Abbiamo annunciato che il prezzo medio stimato per tutte le varietà e le dimensioni sarà di 61,50 euro per 100 chili di patate da seme. Si tratta di un risultato ancora migliore rispetto a quello dell'anno scorso, quando i prezzi erano già storicamente elevati. L'anno scorso, per la prima volta, questa cifra è iniziata con un cinque; quest'anno con un sei. Si tratta di una coltivazione che richiede conoscenze e abilità specifiche e i nostri coltivatori vi investono sempre molte energie. Questo dovrebbe essere ricompensato da prezzi equi.
Lei ha parlato di giovani generazioni. Vede una volontà da parte loro di investire in questa coltura?
La nuova generazione non è certo cieca di fronte alle numerose sfide, come il clima, gli alti prezzi delle proprietà, la pressione delle malattie e le complicate normative. Non tutti i coltivatori ottengono risultati uguali ogni anno, questo è chiaro. In Zelanda, in particolare, le piogge della scorsa primavera hanno influito negativamente sulle rese. Ma tutti i giovani coltivatori con cui ho parlato di recente vedono le opportunità e le possibilità di questa coltura. Il buon prezzo medio di vendita lo dimostra.
La superficie coltivata a patate da seme nei Paesi Bassi non ha subito una leggera pressione negli ultimi anni?
In effetti sì. Ma tutte le destinazioni sono state finalizzate e la semina è iniziata, quindi quest'anno dovremmo assistere a una crescita nei Paesi Bassi. Questo andamento al rialzo è diffuso anche all'interno del nostro gruppo.
Temete un aumento della concorrenza se i prezzi dei vostri tuberi da seme aumenteranno?
È una questione di equilibrio. I tuberi da seme sono un fattore di costo significativo per i coltivatori di patate da consumo. L'alta qualità, tuttavia, ripaga sempre. I tuberi da seme olandesi sono ancora molto ricercati in tutto il mondo. Ed è il mercato a determinare i prezzi. La nostra attività è ben distribuita nelle quattro categorie di patate da semina in cui siamo attivi: esportazioni tradizionali, patate da consumo per la vendita al dettaglio in Europa, patatine fritte e chips. Non ci occupiamo di patate da fecola. I mercati limitrofi sono ovviamente da tenere in considerazione, ma il mercato nel suo complesso è in espansione e questo ci rende fiduciosi per il futuro.
Ma non sta diventando troppo costoso per i Paesi, ad esempio, dell'Africa settentrionale e orientale?
Due settimane fa ho visitato il nostro team in Tanzania. A differenza del Kenya, che non consente l'importazione di patate da semina, il mercato tanzaniano non è segregato. Le nostre varietà sono molto popolari in Tanzania. I coltivatori specializzati propagano i materiali di base olandesi prima che i tuberi da seme finiscano ai coltivatori di patate da consumo. Questo passaggio intermedio consente ai coltivatori locali di pagare i prezzi delle patate da seme, anche se sono ancora leggermente più cari dei tuberi da seme locali. Tuttavia, il nostro team sta conducendo ampi programmi di formazione in lingua swahili per dimostrare che le rese due o tre volte superiori delle nostre varietà sono più che compensate. E questo messaggio si sta diffondendo tra i piccoli coltivatori. Come ho detto, la qualità ripaga sempre.
In un mercato grande come quello egiziano, la Francia e la Scozia forniscono patate da seme. Tuttavia, i Paesi Bassi rimangono un attore cruciale. Questo ha molto a che fare con la ricerca che, nel nostro caso, è iniziata presto. Sotto l'impulso del mio predecessore Gerard Backx, HZPC è stata la prima azienda produttrice di patate da seme a investire in modo sostanziale in ricerca e sviluppo per sviluppare nuove varietà con rese, qualità e sapore migliori. È stato molto tempo fa, ma ora ne stiamo raccogliendo i frutti; la selezione richiede molti anni. Molti altri operatori hanno scommesso maggiormente sulle varietà a impollinazione libera. In ogni caso, c'è concorrenza, ma è giusto che sia così, perché il mercato è ancora in crescita.
Qual è il vostro budget per ricerca e sviluppo?
Attualmente investiamo oltre 10 milioni di euro all'anno. La maggior parte di questi investimenti avviene nei Paesi Bassi, nel nostro moderno centro di ricerca, dove attualmente abbiamo circa 750mila piantine. Ogni anno immettiamo sul mercato alcune varietà. Come società di selezione/commercio, ci concentriamo sulla qualità delle nuove varietà, non sulla loro quantità. Per questo motivo controlliamo anche l'organizzazione delle vendite e della logistica. Alcuni clienti acquistano da noi da diverse generazioni.
© HZPC
Di quanta superficie avete bisogno per immettere sul mercato una nuova varietà?
Non è facile rispondere a questa domanda. Naturalmente speriamo che ogni tanto venga sviluppata una nuova cultivar di patata da seme che superi il limite di mille ettari. Ma sono poche e molto rare. La varietà Colomba, ad esempio, è diventata un forte leader di mercato nel settore della distribuzione europea. È in forte crescita anche negli Stati Uniti, in Cina, India e Africa occidentale. La Cina è il più grande mercato di patate al mondo e HZPC vi opera da molto tempo. L'India è il secondo. Abbiamo una joint venture lì da oltre dieci anni. Il consumo di patate in America non sta aumentando, ma il Paese si sta orientando verso nuove varietà.
Oltre ai bestseller - Colomba, Innovator e Spunta - ci sono diverse varietà con diverse centinaia di ettari. Cardyma, Invictus, Quintera e Travolta stanno guadagnando terreno nel segmento delle patatine fritte. Sulla scia di Innovator, li chiamo i nostri quattro moschettieri. Nel nostro assortimento abbiamo ottimizzato circa 150 varietà di patate per le condizioni di coltivazione locali. Esportiamo inoltre patate da seme in oltre 90 Paesi.
Oltre alle patatine fritte e alle patate da consumo, ha elencato tra le categorie anche chips ed esportazioni tradizionali. Quali sono le varietà che vanno per la maggiore?
Nella categoria delle chips spiccano Norman e Taurus, mentre nelle esportazioni tradizionali la varietà libera Spunta è ancora forte in Nord Africa e Medio Oriente. Come specie un po' più datata, Fabula continua a fare bene nelle esportazioni tradizionali, mentre le nuove arrivate Rashida e Panamera conquistano una quota di mercato sempre più ampia.
Quale categoria è la più grande e quale si sta espandendo più rapidamente?
Vedo, ad esempio, che le fabbriche di patatine fritte stanno sorgendo in tutta l'India e la Cina. L'Europa non invia patate da seme in Cina o in India. Come il Kenya, possiamo solo portare la nostra genetica e le patate da seme vengono poi propagate localmente. Tuttavia, il mercato delle patatine fritte sta crescendo a dismisura, creando indirettamente una concorrenza per le fabbriche europee. La superficie europea di patate da seme destinate alle patate da consumo è ancora la più grande.
Il settore delle patatine fritte, invece, è quello che ha registrato la crescita più rapida nell'ultimo decennio. I produttori europei di patatine fritte stanno iniziando a espandersi anche a livello internazionale. Ma i prezzi medi delle patate da seme, così buoni quest'anno, sono in gran parte dovuti alle esportazioni tradizionali e alle patate da consumo per i rivenditori europei. I prezzi del settore delle patatine fritte sono di solito più sotto pressione, perché questo settore ha grandi parti attive come acquirenti.
Cina, India e Stati Uniti non accettano i vostri tuberi da seme. Si tratta di potenziali mercati di sementi anziché di piantine?
La selezione ibrida offre effettivamente la possibilità di coltivare patate da seme, così come una più rapida progressione genetica. Ci sono opportunità in mercati specifici, come alcune zone dell'Africa e dell'Asia. È difficile raggiungere queste aree con le patate da seme e la logistica è spesso un ostacolo.
Potreste prendere piede nel mercato americano delle patate, dove domina ancora la varietà Russet Burbank?
I numeri mostrano che le patate a pasta gialla sono il segmento in più rapida crescita negli Stati Uniti. La Russet Burbank, una varietà dalla buccia marrone e dalla polpa bianca, esiste da più di un secolo. Sta resistendo molto bene, ma il segmento delle patate gialle è in rapida espansione. La nostra Colomba è la varietà che sta crescendo più rapidamente in questa categoria.
Aziende americane come McCain's e Heinz hanno divisioni per la riproduzione. Potrebbero iniziare a puntare sul mercato europeo con le loro patate da seme?
Anche loro acquistano da noi. Il breeding di patate ha margini di profitto relativamente modesti rispetto alla produzione di patatine fritte. Possono quindi investire il loro denaro in nuovi stabilimenti e nuovi concept piuttosto che nello sviluppo di nuove varietà. Per questo servono specialisti. Ci vogliono molti anni per vedere un ritorno sugli investimenti nell'innovazione varietale. Queste aziende sono buoni clienti e siamo felici della collaborazione costruttiva che manteniamo con loro.
Pensa che la concentrazione aumenterà presto e che i piccoli coltivatori di patate da seme potrebbero lottare per sopravvivere?
Il settore delle patate è piuttosto conservatore. I grandi investimenti accelerano il progresso genetico, rendendo più difficile per le piccole aziende senza varietà forti tenere il passo. Eppure, alcune aziende commerciali nei Paesi Bassi si concentrano esclusivamente sulle varietà libere e guadagnano bene. In ogni caso, crediamo che investire in varietà migliori sia nell'interesse dei nostri azionisti - la maggior parte dei quali sono coltivatori olandesi - e dei consumatori.
State sviluppando una patata speciale per la friggitrice ad aria? O questo segmento è troppo piccolo?
Il segmento delle patate fritte a casa è piuttosto grande. Si trova in qualche modo all'incrocio tra il settore della vendita al dettaglio e quello delle patatine fritte. Molte delle nostre varietà sono ideali per la preparazione di patatine fritte, anche nella friggitrice ad aria. Challenger è un buon esempio. Nell'ambito di un investimento di ricerca approfondito, prestiamo molta attenzione alla struttura e al sapore delle patatine fritte a casa.
Quanto incidono i cambiamenti climatici nei vostri sforzi di breeding?
È un aspetto cruciale. Abbiamo 50 campi di prova in tutto il mondo. In particolare, testiamo la resistenza delle varietà alla siccità in quello di Cipro, che la famiglia reale ha visitato di recente. Ma si tratta anche di tecniche di coltivazione. Qui l'irrigazione a goccia è fondamentale e la incoraggiamo fortemente. Ai coltivatori di patate da semina di questi Paesi forniamo materiale di base che abbiamo testato per la resistenza alla siccità. In questo modo, loro e i loro clienti, i coltivatori di patate da consumo, possono ottenere buoni risultati.
Il cambiamento climatico e la pressione di malattie e parassiti che esso comporta sono sfide notevoli. Ma poi ci si accorge che i tuberi da seme olandesi non sono solo un prodotto fisico; questo settore offre anche conoscenze e competenze di selezionatori e coltivatori. Tutti i produttori con cui ho parlato di recente coltivano patate da seme come attività principale. In questo senso, il settore olandese non è tanto un concorrente dell'Africa, del Medio Oriente e di altre parti del mondo, quanto piuttosto la base per una solida e sana coltivazione di patate in quei Paesi. Il settore olandese delle patate da seme ha davanti a sé molti anni positivi.
Per maggiori informazioni:
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