Nei Paesi scandinavi, le erbe aromatiche in vaso costituiscono i tre quarti della gamma totale. Nei Paesi Bassi e nel Regno Unito, tuttavia, queste referenze perdono terreno rispetto ai prodotti di IV gamma. "Questo ha a che fare soprattutto con la convenienza", esordisce Marco de Jager, amministratore delegato di Vitacress Real. "Anche noi forniamo sempre più spesso erbe aromatiche per confezioni fresche consegnate a domicilio o vendute al dettaglio. Anche questi prodotti appartengono al segmento convenience".
Vitacress Real, una joint venture tra l'olandese Gipmans Group e la britannica Vitacress (originariamente coltivatori di crescione), coltiva, confeziona e commercializza erbe aromatiche fresche e altre referenze stagionali naturali come citronella, salicornia e aglio fresco. L'imballaggio avviene a Venlo, nei Paesi Bassi. Come hub europeo di prodotti freschi, questa è una base eccellente.
Assortimento totale di erbe aromatiche fresche: in vaso e IV gamma
Vitacress Real affronta la categoria da una prospettiva di visione totale e il suo assortimento, quindi, comprende sia erbe in vaso che di IV gamma. "I mercati di erbe aromatiche hanno spesso origine dalla varietà in vaso, il che ha a che fare con la durata di conservazione. Con le radici nel terreno, il prodotto conserva il suo nutrimento. È conveniente per i negozi tenere il prodotto a scaffale più a lungo se la domanda vacilla; tuttavia, molti tipi di erbe di IV gamma durano anche dieci giorni nella catena del freddo. Non refrigerate, possono durare circa cinque o sei giorni. Il vantaggio delle erbe recise, naturalmente, è che non è necessario prendersi cura del trapianto e si può semplicemente refrigerare il prodotto. Quindi, non è necessario avere un posto speciale", dice Marco.
Tuttavia, secondo lui, le erbe aromatiche in vaso hanno un posto nei Paesi Bassi, nel Regno Unito e in Germania, dove si stanno facendo grandi passi avanti nella tendenza alla praticità. Ci sono sempre persone che apprezzano l'aspetto ornamentale e la maggiore durata di conservazione. "Il basilico è una referenza che si esprime al meglio in vaso. Non solo perché ha una durata di conservazione più lunga, ma anche perché deve essere conservata a una temperatura superiore ai 10 °C, e non è possibile tenerla in frigorifero. Nella vendita al dettaglio olandese, più della metà del basilico, un prodotto molto accessibile per quanto riguarda il gusto e popolare, anche perché legato ai piatti italiani, viene venduto in vaso".
Nell'assortimento dei negozi, menta, prezzemolo e coriandolo sono i più venduti. Seguono basilico e sedano. Nelle meal box, basilico e coriandolo sono le erbe aromatiche più utilizzate nelle ricette.
Coltivazione estiva e invernale
Vitacress Real coltiva quasi tutti i suoi prodotti in campo aperto nei Paesi Bassi, da maggio a ottobre. "Un tempo ci procuravamo il basilico dalla Sicilia e dalla Spagna; ora preferiamo coltivarlo in serra vicino a casa. Questo prodotto delicato ha spesso problemi di qualità durante il trasporto. In inverno, portiamo le erbe aromatiche che coltiviamo all'aperto qui in estate dall'Italia e dalla Spagna, dove crescono anch'esse in campo aperto e in parte sotto tunnel. Questo serve a distribuire i rischi, perché anche lì devono affrontare un fronte freddo ogni due anni. In questo modo ci assicuriamo una disponibilità europea per tutto l'anno", spiega Marco.
Poiché gli inverni dell'Europa meridionale sono più freschi delle estati olandesi, lì crescono varietà diverse. "Devono essere varietà che crescono un po' meglio a quelle temperature più basse. Dal sud, le aromatiche arrivano qui già tagliate in casse da 5 kg. Poi facciamo un'ulteriore selezione e infine l'imballaggio".
Diffusione del rischio
Per assorbire l'impatto del cambiamento climatico, Vitacress Real estende i suoi rischi geografici oltre la regione mediterranea. "Prima lavoravamo con due regioni dominanti dell'Europa occidentale. Ora abbiamo deliberatamente selezionato cinque regioni, ciascuna distante circa 500 km: Paesi Bassi, Germania settentrionale, occidentale e meridionale e Francia. Le tempeste, come quelle che si sono verificate nei Paesi Bassi alla fine di luglio dello scorso anno, sono spesso localizzate. Quindi, cerchiamo sempre di avere un posto in questo ampio raggio per raccogliere una buona qualità", dice De Jager. "I raccolti estivi in queste cinque aree potrebbero iniziare leggermente prima e continuare un po' più a lungo a causa dei cambiamenti climatici. La Francia può consegnare la menta già in aprile, mentre prima il raccolto iniziava a maggio".
Partnership con altri coltivatori su base programmatica
Quasi il 90% delle erbe aromatiche che Vitacress Real commercializza sono coltivate in proprio o da coltivatori con cui l'azienda ha accordi di lunga data. Ciò consente all'azienda di offrire ai partner continuità e di imporre il rispetto dei requisiti di qualità e ambientali. Quando la produzione propria non è sufficientemente disponibile, l'azienda acquista il restante 10% sul mercato libero.
"Molti dei nostri partner coltivano lattuga. Combinarla con la coltivazione di erbe aromatiche aiuta la rotazione delle colture, in modo da non impoverire il terreno. Inoltre, queste lasciano sempre degli scarti verdi, che possono essere considerati un fertilizzante, e sono possibili più raccolti. La coltivazione delle erbe aromatiche offre quindi molteplici vantaggi, ma richiede un certo grado di specializzazione. Un coltivatore di lattuga che pensa di poter aggiungere semplicemente delle erbe si sbaglia di grosso. Molti coltivatori ci hanno provato e si sono arresi altrettanto rapidamente", osserva Marco.
La raccolta meccanica è possibile, ma ha dei limiti
Marco spiega che è possibile raccogliere meccanicamente diverse varietà di erbe aromatiche, come le baby leaf. "Alcune varietà di prezzemolo si prestano bene, a patto che i letti di coltivazione siano ben livellati. Tuttavia, con i prodotti raccolti meccanicamente, gli imballaggi non sono divisi ordinatamente in gambi da un lato e foglie dall'altro. Alcuni rivenditori lo richiedono. Quindi, a seconda del prodotto, della coltura e del cliente, possiamo usare le macchine per la raccolta, il che, ovviamente, fa risparmiare denaro dal punto di vista della manodopera".
Potenziale di crescita
Il consumo di erbe varia a seconda del Paese, non solo in termini di volumi, ma anche di varietà. "Nel Mediterraneo, le erbe aromatiche sono un elemento essenziale della cucina. Ma, grazie alla popolarità dei piatti esotici, queste sono in aumento nell'Europa occidentale. Chi cucina italiano aggiunge foglie di basilico; chi sceglie l'asiatico pensa al coriandolo. Nei Paesi Bassi, inoltre, abbiamo abbracciato pienamente il tè alla menta. La Germania è leggermente più tradizionale. Lì si compra ancora spesso il prezzemolo per le zuppe", continua Marco.
Secondo lui, le erbe aromatiche sono un segmento che offre ancora un grande potenziale di crescita. "Circa il 50% delle famiglie acquista erbe una volta all'anno, mentre i funghi e altre verdure meno comuni superano di gran lunga l'80%. Le persone che acquistano erbe un po' più spesso lo fanno in media una volta ogni due mesi, mentre molte verdure vengono consumate ogni una o due settimane. Quindi sia i dati di penetrazione del mercato che la frequenza degli acquisti supportano il potenziale di ulteriore crescita".
Le meal box sono un trampolino di lancio per aumentare il consumo
In questo senso, la popolarità delle meal box (confezioni fresche) può dare impulso a questa categoria. "Durante la pandemia, gli abbonamenti con consegna a domicilio sono decollati. Ora i supermercati si sono appropriati di questo segmento. Alcuni negozi hanno una discreta gamma. Si è iniziato con un assortimento di base, che comprendeva le lasagne. Ora si possono trovare fino a 50 diverse meal box. E le erbe aromatiche sono ciò che può dare quel tocco che amplia enormemente la gamma dei sapori", aggiunge l'amministratore delegato.
Secondo lui, nei Paesi Bassi, poco meno della metà delle confezioni leader di mercato di pasti a domicilio contiene erbe aromatiche. "Forniamo anche confezioni fresche. Questo è dovuto soprattutto alla nostra esperienza nella catena non refrigerata, perché la durata di conservazione è un fattore importante nel segmento. E poiché il nostro imballaggio porzionato è automatizzato, possiamo fornire facilmente piccole porzioni da 5 a 20 grammi. La nostra ambizione più grande è quella di aumentare la penetrazione del mercato delle erbe aromatiche attraverso queste confezioni fresche, perché una volta che qualcuno le assaggia nelle meal box, è più probabile che compri una confezione di coriandolo pretagliato o di basilico in vaso", conclude Marco.
Per maggiori informazioni:
Marco de Jager - amministratore delegato
Vitacress Real
50 Faunalaan
5928 RZ Venlo, Paesi Bassi
[email protected]
www.vitacressreal.com