Per secoli, gli elementi naturali considerati fondamentali sono stati quattro: terra, acqua, aria e fuoco. Ma il Libano ne aggiunge sfrontatamente un quinto: l’agricoltura. Da qui il nome dell'azienda, "Quinta" che, in latino, al femminile significa "quinto". Perché la forma femminile? Potrebbe avere qualcosa a che fare con il fatto che il team dirigenziale di questi importanti fornitori libanesi di input orticoli è composto interamente da donne?
Il vivaio
Quando gli uomini hanno cessato di fare una vita da nomadi, l'agricoltura e l'orticoltura sono diventate dominio dei contadini. Oggi in Libano e, per estensione, in Medio Oriente e Nord Africa, il Quinta Group assiste questi coltivatori in ogni fase del processo: dalla fornitura di sementi e piantine alle soluzioni per l'irrigazione e i fertilizzanti, biostimolanti, accessori per la coltivazione di substrati e progetti di serre, fino alla consulenza e alla formazione. In altre parole, è uno sportello unico per chi vuole coltivare pomodori, angurie o erbe aromatiche. Negli ultimi anni, il gruppo ha avviato la propria coltivazione, non rinunciando alle esportazioni.
Dal costruttore di serre al vivaio
Fondata nel 1971, l'azienda vanta oltre 50 anni di esperienza nel settore orticolo. Ribattezzata Robinson Agri nel 2001 e poi Quinta Group nel 2022, ha fatto passi da gigante, soprattutto a partire dall’inizio del secolo. Alcune tra le tappe di crescita e i risultati del gruppo: nel primo decennio del 21° secolo si è concentrata sull'ampliamento dell'attività vivaistica per specializzarsi nelle piantine orticole innestate, anche nel segmento biologico.
Innesto di melanzane
Il secondo decennio ha visto l’avvio della produzione di tubi per irrigazione in polietilene e di soluzioni per la coltivazione di substrati (sacchi di coltivazione e sistema NFT). Inoltre, il gruppo si è impegnato a perseguire gli obiettivi di sviluppo sostenibile (SDG) delle Nazioni Unite ed è stato membro fondatore del primo cluster agroalimentare libanese (QOOT). L’anno scorso, Quinta Group ha spedito le sue prime serre nell’Africa orientale e occidentale.
E il suo sviluppo continua senza sosta. Quest’anno l’azienda prevede progetti più ecologici per il suo approvvigionamento energetico, l’implementazione dei criteri ESG (Environmental, Social, Governance), la cooperazione con istituti di ricerca e i piani per un nuovo Horticulture Innovation Center nel nord del Paese.
Dopo l'innesto, le piante vengono tenute in una cella di crescita con elevata umidità
Sementi per il Mediterraneo
Ma torniamo all'attività iniziale e principale dell'azienda: la propagazione di materiale vegetale, principalmente ortaggi, ma anche alcuni fiori ed erbe aromatiche. "Quasi tutte le sementi provengono dai Paesi Bassi. Testiamo sempre queste piante per vedere se avranno una buona crescita nel clima libanese. Distinguiamo tra coltivazione in serra e in pieno campo e se saranno coltivate lungo la costa, nella valle della Bekaa o in un’altra regione di coltivazione, tutte aree con le loro caratteristiche in termini di clima e suolo. Solo dopo tre anni di test approfonditi, avviamo la commercializzazione delle nuove varietà che soddisfano le condizioni di crescita. Anche dopo, continuiamo a monitorare le loro prestazioni con i coltivatori", dice Katy El Sitt, responsabile test su colture idroponiche e sementi.
Le piante innestate vengono costantemente monitorate
Katy spiega che la valle della Bekaa ha poche serre e la maggior parte della frutta e della verdura viene coltivata in pieno campo. "Rispetto alla costa, il suo clima più secco significa meno insetti, batteri e funghi. Pertanto c'è meno bisogno di coltivazioni a clima controllato". Secondo Katy, in generale le malattie delle piante del Libano non sono molto diverse da quelle degli altri Paesi del Mediterraneo. "Le aziende sementiere, quindi, non coltivano solo per il Libano, ma per una regione più ampia", afferma Katy.
Coltivazione di diverse varietà di lattuga
Progetto Salanova
Di recente, nell'ambito del progetto Salanova, Quinta Group ha collaborato con un'azienda sementiera olandese. "Il mercato d'esportazione non è molto interessato alla lattuga coltivata in Libano. Come fornitori di servizi, forniamo sementi e piantine, ma valutiamo anche quali varietà possono garantire ai nostri coltivatori la massima resa, sia sui mercati locali che all'estero. Le varietà Salanova, facili da tagliare, sono i prodotti ideali da esportare in Medio Oriente e Nord Africa", afferma Katy.
I coltivatori stranieri con cui collabora Quinta Group non solo forniscono le sementi, ma condividono anche il know-how che, a sua volta, l'azienda libanese trasmette ai suoi coltivatori. "Sono stati loro a farci conoscere gli Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite. Pertanto, non siamo semplicemente distributori di sementi, ma anche partner, perché la nostra collaborazione è vantaggiosa per tutti".
Le serre dove vengono testate le nuove varietà
Sementi ibride e materiale vegetale innestato
In Libano, la maggior parte sono piccoli produttori e non hanno serre, nemmeno per la frutta e verdura. "Tuttavia, sempre più persone optano per le più costose sementi ibride. Si rendono conto che, con le rese medie più elevate e le migliori prestazioni in termini di resistenza, queste sementi sono in definitiva più redditizie, nonostante il costo iniziale più elevato. Se una varietà è più resistente, non devi spendere molto in prodotti fitosanitari. Ci sono sementi per i diversi livelli tecnologici di coltivazione in serra, serre ad alta e media tecnologia e tunnel a bassa tecnologia. La maggior parte delle coltivazioni protette in Libano sono a media o bassa tecnologia", aggiunge Nadine Khoury Kadi, amministratore delegato e proprietaria dell'azienda di famiglia.
Si stanno sperimentando varietà di cetriolo
"Alcuni anni fa, le coltivazioni di cetrioli nel nord del Paese sono state colpite da un'epidemia virale", continua Katy. "Abbiamo introdotto una varietà resistente, le cui piantine costavano il 30% in più, ma tutti i coltivatori sono passati a questa varietà. L'alternativa era la perdita di tutto il raccolto. Quando abbiamo introdotto sul mercato libanese le piantine orticole innestate, ci sono voluti dai tre ai quattro anni per convincere i coltivatori dei loro vantaggi, perché le piantine costavano dieci volte di più. Ma ora sembra che tutta la coltivazione di melanzane nel Libano settentrionale utilizzi del materiale innestato. È un approccio diverso. Consideriamo anche questo uno dei compiti della nostra azienda. Vogliamo modernizzare la coltivazione libanese, rendendola più sostenibile e redditizia".
Serre in Africa
Per quanto riguarda la modernizzazione, Quinta Group punta sull'efficienza della coltivazione in serra. "Costruiamo anche quelle. Trovate le nostre serre in Libano, Senegal, Ghana, Benin, Costa d'Avorio, Ruanda, Uganda, Tanzania e Zambia. Abbiamo sviluppato un design speciale per il mercato africano. La sua configurazione è il risultato della combinazione delle conoscenze dei nostri ingegneri meccanici e agronomi. Queste serre sono 14m x 30m, ben ventilate, dal design ricercato e, considerato il mercato di destinazione, non troppo costose. Nei nostri mercati africani, il ritorno sull'investimento richiede dai due ai quattro anni, a seconda della coltura".
"Anche in Libano, le serre stanno diventando un must per la sicurezza alimentare", sostiene Nadine. "Soprattutto alla luce dei cambiamenti climatici. Abbiamo bisogno di serre più intelligenti dove sia possibile controllare l’ambiente e ridurre il consumo di acqua, anche attraverso la coltura idroponica. La disponibilità di acqua potrebbe diventare un problema anche in Libano. Inoltre, la coltivazione in serra può far risparmiare manodopera poiché consente una maggiore automazione. Inoltre, l'immagine moderna di questo tipo di orticoltura potrebbe attrarre i giovani imprenditori. Dopo tutto, l'età media dei coltivatori libanesi si avvicina ai 60 anni".
Il team di Quinta Group
Le serre intelligenti hanno un altro vantaggio: una maggiore resa media per ettaro che, per molti coltivatori di pomodori libanesi, è al massimo di 20 kg/mq. Nei Paesi Bassi, sono 80 kg. "Qui spesso il raccolto è uno solo, mentre nelle moderne serre è possibile distribuire la coltivazione su più mesi. Se riusciremo ad aumentare i nostri volumi, potremo iniziare a guardare con più fiducia alle esigenze del mercato estero. Che prodotto serve e in quali mesi?", afferma Nadine.
Le erbe aromatiche stanno guadagnando popolarità
Le serre libanesi attualmente ospitano principalmente pomodori, peperoni quadrati, melanzane e cetrioli. Di recente, la superficie coltivata a pomodoro è aumentata, con il passaggio dai pomodori cuore di bue ai pomodori a grappolo e datterini, e dalle serre a bassa tecnologia a quelle a media tecnologia nel sud e nel nord del Paese.
"Negli ultimi anni anche le erbe aromatiche sono cresciute. Questa produzione è stata avviata già prima della crisi economica del 2019, ma poi questo segmento è rimasto stagnante. Ora forniamo di nuovo sempre più sementi di erbe aromatiche e materiale vegetale, non solo prezzemolo e menta, ma anche aneto, microgreens, origano e tra gli altri, la lavanda, per l'estrazione di oli essenziali. Tutti questi prodotti potrebbero avere successo anche sul mercato d’esportazione", rivela Katy.
Pomodori snack a marchio Sn!bs
"Di recente, abbiamo collaborato con i nostri partner olandesi per introdurre il concept SNI!BS, per offrire snack più sani che soddisfino la domanda globale di scelte alimentari migliori. Il nostro obiettivo è semplice: rendere gli snack più sani, senza sacrificare il gusto", continua Nadine.
"Il nostro viaggio è iniziato con i pomodori snack, creati dai nostri agricoltori dedicati di Quinta Group. Abbiamo scelto le sementi migliori, ci siamo presi molta cura della nutrizione delle piante e le abbiamo confezionate con cura. Questi pomodori snack salutari sono già un successo sul nostro mercato locale, e stiamo progettando di condividerli a livello globale attraverso le esportazioni. Questa collaborazione con SNI!BS è molto importante. Insieme ai nostri partner, stiamo cambiando il concept degli snack, un boccone sano alla volta. La nostra missione è chiara: offrire snack innovativi, gustosi e nutrienti che si allineano a uno stile di vita attento alla salute".
Quinta Group ha sede a Byblos e le sue varie filiali, con vivai, campi di prova, aziende agricole e impianti di produzione, impiegano 100 persone. Il gruppo serve più di 2.000 clienti, con esportazioni in 15 Paesi. "Vogliamo trasformare l'orticoltura libanese e regionale attraverso la modernizzazione di tutti i settori. Siamo pieni di idee, una delle più recenti è stata l'introduzione nella coltivazione e commercializzazione in Libano di angurie mini e senza semi, nonché dei già citati pomodori snack salutari SN!BS", conclude l'amministratore delegato.
Per maggiori informazioni:
Nadine Khoury Kadi
Quinta Group
Byblos (Libano)
+961 979 6502-3
[email protected]
www.thequintagroup.com