Il pomodoro nero SunBlack è stato sviluppato nel 2008 grazie alla collaborazione tra quattro università italiane: Scuola Superiore Sant'Anna, Università di Pisa, Università della Tuscia, Università di Modena e Reggio Emilia. A dieci anni di distanza la Scuola Superiore Sant'Anna ha identificato con certezza uno dei due geni responsabili di questa particolare pigmentazione della buccia del pomodoro nero SunBlack, che presenta la particolare colorazione viola scura dovuta alla sintesi di antociani, molecole antiossidanti tipiche dell'uva e dei frutti di bosco ma di norma assenti nel pomodoro.
Grazie al lavoro di Silvia Gonzali e di Sara Colanero, al PlantLab, laboratorio coordinato dal rettore della Scuola Superiore Sant'Anna Pierdomenico Perata, è stato oggi identificato il tratto di DNA che codifica per atv e che rende la buccia del SunBlack di una colorazione violacea scura. Si tratta di un gene derivato probabilmente da un incrocio accidentale con una varietà di pomodoro selvatico avvenuta decenni fa, responsabile della repressione della sintesi degli antociani. Nella sua variante atv è inattivo e quindi in assenza del repressore molecolare la sintesi di antociani può avvenire. Nelle altre varietà di pomodoro a frutto rosso, invece, il repressore è attivo e impedisce la produzione di antociani.
"Questa scoperta rende molto più semplice selezionare nuove varietà di pomodoro nero SunBlack – sottolinea Pierdomenico Perata – poiché la conoscenza della sequenza di DNA consente di verificare l'avvenuto incrocio con un semplice test del DNA, invece di dover attendere la produzione dei frutti per verificare l'effettiva presenza di antociani".