Dopo che l'azienda australiana Katunga Fresh ha rilevato il ToBRFV in una speciale serra di quarantena per giovani piante, la coltivazione nell'intero impianto è stata immediatamente interrotta secondo i protocolli del governo australiano. Questa decisione ha sorpreso gli esperti internazionali che negli ultimi anni hanno constatato che è meglio coltivare con il virus che contro di esso. "Non si può fermare questo virus".
Lo stesso Peter van den Goor non sa più cosa pensare. Invece di supervisionare le coltivazioni in serra, controllare le previsioni di raccolto e guardare i camion pieni di pomodori lasciare l'azienda australiana Katunga Fresh, ha distribuito insieme ai suoi colleghi offerte di lavoro agli ex dipendenti. Sono stati tutti licenziati: semplicemente non c'è più lavoro per loro. Ciò è dovuto al rilevamento del ToBRFV nel loro vivaio. Il virus è stato trovato in alcune piantine che erano ancora in quarantena presso il vivaio, in attesa di essere collocate nella serra. In base ai severi requisiti del governo australiano, ciò ha portato alla rimozione dell'intera serra, che conteneva 21 ettari di piante di pomodoro. In Australia è attualmente in corso uno sforzo di individuazione su larga scala delle piante infette. Negli ultimi giorni sono stati analizzati oltre 2.000 campioni di piante provenienti da 84 serre di 18 aziende. Sono stati confermati tre casi di virus e altri tre campioni sono in fase di analisi a causa di sementi potenzialmente contaminate. Il settore sta organizzando riunioni speciali - a cadenza digitale - per cercare di prevenire conseguenze simili per altri vivai che potrebbero essere colpiti dal virus.
Il ToBRFV, o Tomato Brown Rugose Fruit Virus, è stato osservato per la prima volta in una coltura di pomodoro dieci anni fa e si è diffuso in tutto il mondo a partire dalla Giordania e da Israele. L'Australia è sembrata sfuggire al virus per molto tempo, ma l'anno scorso ha registrato il primo focolaio. Il virus è stato riscontrato in tre aziende agricole nelle pianure dell'Adelaide settentrionale, nell'Australia meridionale. Secondo il PIRSA (Department of Primary Industries and Regions), le serre sono state bonificate. Tuttavia, quest'anno è successo di nuovo. L'azienda serricola Katunga Fresh, situata nel Victoria, a oltre 700 chilometri di distanza dalla regione precedentemente colpita, ha ricevuto piantine di pomodoro a dicembre. Queste sono state messe in quarantena secondo il protocollo ToBRFV appositamente sviluppato. Quando poi si è scoperto che erano infette dal virus, l'azienda è stata costretta a rimuovere tutto dalla struttura.
Le serre di Katunga Fresh (fonte)
Misure
Nell'azienda sono sbalorditi. Non solo sono stati tenuti nell'incertezza per settimane sul da farsi e non è ancora chiaro quali saranno i prossimi passi, ma l'impatto di queste misure è enorme. A livello finanziario, ma anche a livello umano. Katunga Fresh è stata acquisita l'anno scorso dalla società di investimenti Centuria, ma il vivaio è fondamentalmente un'azienda familiare con profonde radici nella comunità locale. Molti dei dipendenti che sono stati licenziati lavoravano per l'azienda da anni e sono rimasti anche durante la pandemia. Inoltre, è difficile per le persone che lavorano in questo settore essere in grado di gestire la situazione. Come è difficile per i coltivatori accettare che l'Australia si attenga a misure più drastiche che altrove, mentre il resto del mondo sta imparando a coltivare con il virus. Ad esempio, in Europa il virus è stato rimosso dallo status di quarantena speciale a partire dal 1° gennaio di quest'anno, il che significa che l'obbligo di notizie e alcune azioni obbligatorie dopo il rilevamento sono state eliminate.
"Quando è stato scoperto il virus nei Paesi Bassi, si è parlato anche di svuotare le serre, cosa che all'inizio è avvenuta. Questo avveniva quando il virus aveva appena iniziato a diffondersi nei Paesi Bassi, nel 2019", afferma Jasper Verhoeven, esperto di igiene presso Royal Brinkman, che aveva previsto che l'Australia avrebbe dovuto imparare a convivere con il virus dopo il primo focolaio. Ma con le conoscenze, le tecniche e la ricerca di oggi, di solito è meglio indagare sulla questione, determinare in modo specifico qual è il problema e agire di conseguenza. "Negli ultimi anni abbiamo imparato che il virus può essere presente sulle superfici, nell'acqua e persino nell'aria. Rimane attivo per anni e si diffonde facilmente. Ma il fatto che sia presente non significa che infetterà la pianta o causerà il trapianto. E anche se non ci sono focolai visibili nel raccolto, non significa che il virus non ci sia".
Jasper si riferisce alla pressione del virus. Il livello di questa pressione, combinato con la salute della pianta e la capacità del virus di penetrare nel trapianto, determina in ultima analisi la manifestazione del virus. "In breve, si vuole ridurre la pressione del virus e aumentare la forza della pianta", riassume Jasper.
Presenza
Alla Enza Zaden sottolineano anche l'importanza della pressione del virus rispetto alla sua semplice individuazione. È ormai chiaro che il virus sarà presente ovunque, anche su un'isola come l'Australia, nota per le sue rigide misure fitosanitarie e le grandi distanze tra le aziende agricole. "Il mondo è piccolo quando si tratta di virus", conferma Martijn van Stee, responsabile della selezione dei pomodori presso la società di selezione. Negli ultimi anni Enza Zaden ha condotto ricerche approfondite sul virus e ha investito molto nello sviluppo di varietà resistenti. Martijn ricorda che tutte le regioni orticole ad alta tecnologia hanno dovuto affrontare il virus negli ultimi anni. "Noi diciamo sempre: la questione non è se arriverà, ma quando. L'Australia è stato uno degli ultimi Paesi a coltivazione high-tech in cui non era ancora stata segnalata".
"Come è arrivata lì? Probabilmente attraverso l'attività umana", dice Martijn. "I prodotti importati possono essere portatori del virus, ma l'Australia ne importa pochissimi e ha norme di importazione molto severe per i consumatori. Questo vale anche per l'importazione di semi, per i quali l'Australia ha regole ancora più severe di molti altri Paesi. Quindi, gli esseri umani sono il vettore più grande e più probabile. Sappiamo a cosa può attaccarsi il virus e quanto è persistente. Non si decompone rapidamente". Come Jasper, è convinto che il virus non possa essere eradicato dall'Australia.
Prepararsi a un'epidemia
Ma cosa fare? Come può un Paese proteggersi da un'epidemia? Tutte le serre in cui è stato riscontrato il virus devono essere bonificate? Alla Katunga Fresh, il problema riguarda specificamente un'infezione in piantine in un comparto separato, non nell'intero vivaio. Tuttavia, anche se viene trovata una pianta infetta al centro di una serra, Enza Zaden consiglia di non sgomberare l'intera operazione. "Prima di tutto, non spetta a noi decidere, è una decisione aziendale", risponde con fermezza Martijn. "Consigliamo però di assicurarsi che gli altri comparti non vengano infettati, isolandoli e impedendo a persone, prodotti e materiali di spostarsi da un compartimento all'altro. Inoltre, è necessario essere estremamente rigorosi nell'igiene".
In caso di infezione, è probabile che una parte della coltura debba essere abbandonata. "Raccomandiamo di effettuare una pulizia approfondita durante il cambio di coltura. Come azienda produttrice di sementi, questo sembra un consiglio logico, ma dalla ricerca internazionale, raccomandiamo anche di scegliere varietà resistenti. In combinazione con un'igiene favorevole, questo è il modo per ridurre la pressione dei virus". Ed è questa la chiave. "Il virus è presente, ma più alta è la sua pressione, maggiore è la possibilità di contaminazione, mutazioni e ulteriori complicazioni".
Martijn ha dimostrato l'anno scorso che il gene HREZ di Enza Zaden e il gene Tm-22 sono molto simili.
Alla Enza Zaden ci si concentra esclusivamente su varietà altamente resistenti. "Solo con le varietà altamente resistenti il virus non è in grado di moltiplicarsi. Con altri tipi di resistenza, non si vedono sintomi, ma il virus può essere ancora presente in quantità elevate". Fa un paragone con il TYLCV (Tomato Yellow Leaf Curl Virus), dove le varietà resistenti non mostrano sintomi, ma la pressione della malattia è spesso ancora elevata. "Capisco che per un coltivatore l'assenza di sintomi possa essere sufficiente quando si tratta di ToBRFV, ma il virus può ancora prosperare. Questo rende tutto più complicato. Ecco perché siamo convinti che la soluzione sia rappresentata solo da varietà altamente resistenti, abbinate a un'igiene rigorosa. In questo modo, la pressione del virus diminuirà fino a raggiungere un livello tale da non causare più la contaminazione delle piante".
Impatto sull'industria
Jasper comprende certamente l'agitazione in Australia. I media australiani riportano notizie di perdite dal 70 al 100% del raccolto, con gravi danni per l'intero settore multimilionario. E riconosce che questo è sicuramente uno scenario possibile, se non si fa nulla. "Ma molte altre malattie delle piante hanno lo stesso effetto e per loro non si prendono misure così drastiche. Un virus non significa la morte di una serra. Più grave è l'infezione, maggiori sono le conseguenze, ma vediamo anche che la coltura può sopravvivere". Questo è simile, ad esempio, al virus del mosaico del cetriolo. "In realtà, è vero per molti virus, quelli che colpiscono anche le persone. Con una forte resistenza, si è meno sensibili. Ma non si può evitare, perché il ToBRFV è già in circolazione. Non solo dove è stato trovato, ma in molti altri luoghi. Quello che si può controllare è la facilità con cui si lascia entrare l'infezione: la porta può essere spalancata, leggermente socchiusa o solo una fessura di ventilazione".
Negli ultimi mesi, è già stato notato che l'interesse per i prodotti e le misure resistenti ai virus è cresciuto nel settore australiano, sia che si tratti di protocolli, prodotti per l'igiene o altre soluzioni. Alla Enza Zaden c'è stato interesse per le varietà resistenti e sono state condotte molte prove. "Senza dubbio anche altre aziende produttrici di sementi hanno riscontrato lo stesso fenomeno. I coltivatori si stanno già preparando e imparando".
Assicurazione
"Fare un sopralluogo e prendere le misure necessarie", continua Jasper quando gli si chiede cosa fare in caso di infezione. "Istruire adeguatamente il personale. Più si riesce a pulire, maggiore è la possibilità di lavare letteralmente via il virus o almeno di diluirlo. La rimozione della fonte del virus riduce anche le particelle virali. E scegliendo misure di rafforzamento del trapianto, si può rendere la coltura meno suscettibile all'infezione". Sono esempi di misure che Royal Brinkman incorpora nel suo concetto di Horti Hygienz, che aiuta i coltivatori a impostare i giusti protocolli per prevenire le infezioni. "Si tratta di trovare un equilibrio tra le misure e i loro effetti: quali barriere erigere per proteggersi dalla pressione del virus e come ridurre la pressione del virus stesso? Quali investimenti fare per questo? È come stipulare un'assicurazione".
Concept Horti Hygienz di Royal Brinkman
Tale approccio è molto diverso dallo sradicamento di intere aziende, che Martijn dice di affrontare anche dal punto di vista del coltivatore. "Capisco che sia la paura a guidare l'azione. L'estirpazione potrebbe sembrare una soluzione logica per sbarazzarsi del virus, ma non aiuta nessuno e non riduce necessariamente la pressione del virus". La domanda rimane: quanto bene si pulisce la serra e cosa si fa con i rifiuti? La sola pulizia non risolve il problema. È necessario assicurarsi che il virus non si diffonda all'esterno e che non si crei una fonte per i vicini. Prevenire la diffusione è la cosa più importante". È una questione difficile per un governo, ma allo stesso tempo vede che negli ultimi anni sono state acquisite molte conoscenze.
Per esempio, lo scorso autunno il NAKtuinbouw (il servizio di ispezione olandese per l'orticoltura) ha dichiarato che il virus è ormai presente quasi ovunque nell'Unione europea e che si è dimostrato impossibile eradicarlo. Per questo motivo, a livello europeo, è stato deciso di porre fine alle misure di emergenza per il ToBRFV e di classificare il virus come RNQP (Regulated Non-Quarantine Pest) a partire dal 1° gennaio 2025. Ciò significa, ad esempio, che l'obbligo di notifica è stato eliminato. Jasper conferma che questa decisione ha portato sollievo ai coltivatori. "L'obbligo di segnalazione provoca ansia e panico tra i coltivatori e può portare a tenere nascosto il virus. Soprattutto quando si vedono le misure adottate, un'azienda non lo comunica apertamente e di certo non effettua test nei casi sospetti". Anche con lo stato di quarantena in vigore, negli ultimi anni le notizie di infezioni da ToBRFV nei Paesi dell'Europa meridionale sono state scarse. "Capisco la politica e il desiderio di essere rigorosi, ma questo può effettivamente incoraggiare la diffusione e causare più problemi di una politica in cui un'azienda viene messa in attesa, seguita da ulteriori ricerche, misurazioni e discussioni aperte per raggiungere la giusta soluzione. Ascoltate tutte le parti, gli esperti. E spero che possano offrire un modo aperto di comunicare e una struttura ben congegnata per guidare i coltivatori".
Per Katunga Fresh, tutto questo non farà più differenza. Le conseguenze per il futuro del vivaio non sono ancora chiare. Il governo australiano ha aperto un fondo di emergenza, ma Katunga non sarà l'unico vivaio colpito dall'infezione e dalle sue ricadute economiche. Tuttavia, insieme ad altri del settore australiano e alla PCA (Protected Cropping Australia), il vivaio sta esercitando un'intensa attività di lobbying affinché il ToBRFV venga rimosso dalla lista di quarantena australiana e il virus venga classificato come "gestibile". La domanda che i coltivatori si pongono è quanto dolore dovrà sopportare il settore prima di arrivare a questo punto.
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