Mentre il settore della vertical farming sta maturando e trovando il suo posto nel settore agricolo, ci sono alcune aziende che stanno ancora lottando per trovare una soluzione ai costi operativi ormai alle stelle. Con una mossa che inizialmente potrebbe sembrare controintuitiva, la vertical farm spagnola AloAlto sta adottando un approccio unico rispetto ad altre fattorie verticali. "Il nostro obiettivo iniziale era puntare su un prodotto difficile", afferma Alejandro Casacuberta.
"Ci siamo concentrati sulla differenziazione del prodotto piuttosto che sull’ottimizzazione dei costi. La ragione principale - spiega Alejandro - sta per così dire nella concorrenza sleale. Quando ti concentri sulle verdure a foglia, ad esempio, sei praticamente in competizione con tutti gli altri coltivatori outdoor e in serra. Ciò significa che dovresti sviluppare un sistema molto grande e con molti investimenti in conto capitale, per ridurre i costi e automatizzare. In parole povere, competere sui costi, costa un sacco di soldi”.
Dalle verdure a foglia alle fragole
La vertical farm con sede a Barcellona è passata dalle verdure a foglia ai piccoli frutti, nello specifico alle fragole. "Ci concentriamo sulla fornitura di un prodotto diverso e speciale. Un prodotto che ci permetta di entrare nel mercato e creare un brand per poter crescere". Pertanto, il punto di partenza della AloAlto è stato quello di creare delle camere climatiche adattabili alle diverse colture. "Nel nostro caso, il raccolto principale è una fragola giapponese", afferma Alejandro.
Per selezionare questa varietà, il team della AloAlto ha viaggiato in tutto il Giappone, percorrendo oltre 3.000 km e visitando oltre 50 aziende diverse. "Di solito, le varietà di fragole europee e statunitensi vengono selezionate per crescere grandi, resistere ai lunghi trasporti e mantenere una buona shelf life. In Giappone è diverso”. Alejandro spiega che gli sforzi di selezione in Giappone si sono concentrati principalmente sullo sviluppo di prodotti il più possibile saporiti. Ecco perché, ad esempio, ci sono fragole che vengono vendute a quasi 400 dollari a frutto.
Alla fine, AloAlto ha trovato un fornitore della varietà giapponese selezionata e ha iniziato a coltivarla nella propria azienda. AloAlto sarà il primo produttore di questa varietà in Europa. "Ora siamo vicini a una percentuale di successo del 100% per le piante coltivate. Questa fragola sarà la nostra stella polare quando arriveremo sul mercato".
L’automazione non è solo fine a sé stessa
Naturalmente, non sarebbe stato possibile raggiungere questo obiettivo se non fosse stato per le strutture aziendali allestite dal team della AloAlto. "Innanzitutto abbiamo scelto di automatizzare le fasi di produzione più importanti". In questo modo, Alejandro ha voluto affrontare un problema che ha riscontrato nelle vertical farm: automatizzare solo per il gusto di farlo. "Non vendiamo ai nostri investitori una produzione completamente automatizzata. Automatizziamo quanto basta per essere redditizi e garantire un certo livello di produzione. Ad esempio, abbiamo automatizzato i sistemi di irrigazione e illuminazione. Inoltre, anche la CO2 è automatizzata".
Sebbene la AloAlto abbia cercato di contenere i costi automatizzando in modo strategico, ovviamente si pone la questione del consumo energetico. "L’illuminazione è sicuramente la parte più energivora di un’attività. Eppure abbiamo ideato una ricetta che funziona bene e si adatta alle diverse fasi di crescita. Inoltre, abbiamo scelto un regolatore climatico molto efficiente, che ci consente di lavorare a livelli di energia molto bassi per grammo. Questo ci aiuta molto. Come anche l’utilizzo di energia rinnovabile, che è parte del focus della AloAlto. In questo momento stiamo comunque lavorando per aumentare la nostra efficienza energetica".
La AloAlto non ha esaurito la sua capacità, ma ciò avverrà quando le fragole invaderanno il mercato spagnolo. "È importante vendere un volume sufficiente che ti consenta di fare il salto verso capacità e automazione più elevate. Stiamo procedendo a piccoli passi per costruire delle solide basi che ci consentano una crescita costante".
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