The Watercress Company coltiva 16 ettari di letti di coltura, ma poiché questi vengono raccolti più volte nel corso dell'anno, la superficie complessiva può essere paragonata a 96 ettari. Il crescione viene coltivato all'aperto su ampi letti di coltura, realizzati in epoca vittoriana. Il substrato è costituito da ghiaia su base calcarea, alla quale le piante di crescione si ancorano mentre l'acqua di sorgente scorre attraverso i letti, affiorando da falde acquifere sotterranee. Quest'acqua di sorgente naturale è ricca di nutrienti e minerali che le piante di crescione assorbono.
"Siamo molto orgogliosi del fatto che, negli ultimi 25 anni, non abbiamo utilizzato agrofarmaci nei nostri letti di coltura. Oggi sono quindi ricchi di insetti. Credo fermamente che il nostro metodo di coltivazione non sia solo ecologicamente sostenibile, ma anche moralmente ed eticamente corretto. Ma non è privo da rischi commerciali: la scorsa estate abbiamo dovuto rinunciare a 50 tonnellate di crescione a causa di un'infestazione di tentredini, ma, trattandosi di un evento che si verifica una volta ogni dieci anni, è la dimostrazione della nostra determinazione a mantenere un approccio senza agrofarmaci. Siamo convinti che la nostra storia possa interessare un numero crescente di consumatori attenti all'uso degli agrofarmaci, ma finché non potremo indicarlo sulle confezioni, i consumatori non potranno essere informati dei nostri risultati", ha dichiarato Tom Amery, amministratore delegato della The Watercress Company.
© The Watercress Company
Raccolta
Per quanto riguarda la raccolta del crescione, ci sono stati un po' di cambiamenti poiché un tempo veniva raccolto a mano. Oggi, 24 ore prima della raccolta, il prodotto viene rullato, con due operatori che lavorano fianco a fianco per appiattirlo appena sotto la superficie dell'acqua. Giunti all'estremità del letto di coltura, si procede rullando l'altra metà in direzione opposta, creando un effetto bicolore simile alle strisce di un prato appena tagliato. L'appiattimento permette al crescione di rialzarsi successivamente in modo ordinato, con lo stelo leggermente piegato. Questo facilita la raccolta, poiché la macchina raccoglitrice procede in direzione opposta a quella della rullatura, tagliando germogli uniformi e regolari.
"Per la raccolta vera e propria, abbiamo sviluppato macchine raccoglitrici specializzate con operatore a bordo, seguite da un secondo operatore che, con delle carriole, raccoglie il crescione spinto ad alta velocità dalla parte posteriore del nastro. Queste macchine non solo rendono la raccolta più rapida ed efficiente, ma sono state anche progettate per proteggere gli insetti e garantire che il minor numero possibile di questi finisca nel piatto del consumatore. La raccoglitrice è dotata di nastri vibranti che agitano delicatamente il prodotto una volta tagliato, rimuovendo la maggior parte degli insetti facendoli ˈrimbalzareˈ e riportandoli sui letti di coltura del crescione", spiega Tom.
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Importazione per integrare l'offerta
Da 35 anni, The Watercress Company possiede e gestisce anche aziende agricole in Spagna per contribuire a integrare l'offerta durante l'inverno, quando la produzione nel Regno Unito rallenta, e nei periodi di picco in estate. "Importiamo, ma cerchiamo di spiegare ai consumatori che il crescione è comunque coltivato e di proprietà della The Watercress Company, un'azienda britannica. Stiamo tuttavia cercando di aumentare il numero di letti di coltura del crescione nel Regno Unito per soddisfare l'offerta britannica e consentire, nel lungo periodo, la vendita del crescione spagnolo nell'Europa continentale".
"Noi della The Watercress Company vendiamo la maggior parte del nostro raccolto al retail, circa mezzo milione di sacchi a settimana. Una parte viene destinata al settore della ristorazione e siamo attualmente in trattative con un'importante azienda di commercio all'ingrosso e catering per utilizzare le eccedenze e gli scarti del nostro raccolto in prodotti speciali a base di crescione, come il pesto, che chiamiamo Cresto".
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Confezionatori specializzati
"A causa della nostra politica senza agrofarmaci, abbiamo dovuto affidarci a confezionatori specializzati dotati di sistemi di lavaggio avanzati per risciacquare il raccolto e garantire la rimozione di eventuali insetti residui prima che il crescione venga confezionato. I confezionatori hanno dovuto accettare che qualche imperfezione occasionale, come un piccolo foro nella foglia, sia segno di un'agricoltura veramente priva di sostanze chimiche e non motivo di scarto. Tuttavia, nella maggior parte dei casi, le pratiche senza agrofarmaci ci permettono di produrre un prodotto di qualità perfetta che lavora in armonia con la natura, non contro di essa. Per venticinque anni, nelle nostre aziende agricole nel Regno Unito e in Spagna, abbiamo prodotto e venduto oltre 60.000 tonnellate di crescione privo di residui, senza che il consumatore ne fosse a conoscenza".
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Il crescione sta riacquisendo popolarità
Il crescione ha raggiunto il picco di popolarità in epoca vittoriana ma, negli anni '60, grazie alla maggiore facilità del trasporto aereo e l'introduzione di altre insalate più esotiche, è stato relegato a semplice contorno. Negli ultimi 25 anni, l'industria del crescione si è impegnata a fondo per far sì che tornasse a essere un ingrediente fondamentale della cucina britannica, collaborando con chef, istituendo un festival annuale dedicato al crescione ad Alresford, nell'Hampshire, la "capitale del crescione" (quest'anno il 17 maggio), giunto ormai alla sua 22° edizione. Parallelamente, la collaborazione con ricercatori e scienziati ha gradualmente rivelato i suoi straordinari benefici per la salute, dovuti in gran parte all'elevato contenuto di un composto, il fenetil isotiocianato (PETIC), che conferisce al crescione il suo caratteristico sapore pepato e ha dimostrato di possedere potenti proprietà antitumorali, antinfiammatorie e antiossidanti.
Negli ultimi venticinque anni, le vendite del crescione sono aumentate costantemente, parallelamente alla pubblicazione di sempre più ricerche indipendenti. "Parte dell'appeal del crescione risiede nella sua versatilità ma, se utilizzato in cucina, è meglio aggiungerlo a fine preparazione, per evitare che il calore ne comprometta le proprietà. Il prodotto va consumato soprattutto crudo, poiché è proprio la masticazione a rilasciare e attivare il PEITC (fenetil isotiocianato). Per questo le insalate con il crescione sono molto popolari, ma anche frullati, pesto, piatti saltati in padella e zuppe sono ottimi, tutti ricchi delle oltre 50 vitamine e minerali essenziali contenuti nel crescione", conclude Tom.
Per maggiori informazioni:
Tom Amery
The Watercress Company
+44 0 1929 401400
[email protected]
www.thewatercresscompany.com
