In Nord America, il settore commerciale delle serre per ortaggi ha generalmente iniziato adottando semi e tecnologie dall'Europa. "Tuttavia, per le fragole non è stato così semplice perché, per molti aspetti, i mercati dei due continenti sono molto diversi. Abbiamo adottato un approccio diverso, con l'obiettivo di produrre una soluzione specifica per serre, realizzata su misura per il mercato nordamericano", afferma Paul J Mastronardi della Red Sun Farms.
Per raggiungere questo obiettivo, la Red Sun Farms ha avviato una collaborazione con Heritable e il Consorzio italiano CIV. Insieme, utilizzano tecniche di selezione genetica all'avanguardia, basate sull'intelligenza artificiale, per immettere sul mercato fragole locali, sostenibili e di prima categoria. "La nostra missione è ridurre i costi, accelerare i tempi e portare genetiche innovative in nuovi mercati. Questo programma sulle fragole ne è un ottimo esempio", aggiunge Brad Zamft, amministratore delegato della Heritable, uno spin-off di Moonshot Factory di Google, nota come Google X.
Zamft è entrato a far parte di Google X nel 2018 e ha avviato un programma volto a sviluppare strumenti di intelligenza artificiale per accelerare il miglioramento delle colture. Per diversi anni sono state condotte prove sul campo su sette specie, al fine di ottenere set di dati personalizzati e pronti per l'IA, necessari per costruire e addestrare i loro modelli. La loro attenzione era principalmente sulle colture a filari, fino al 2023, quando hanno incontrato Paul J. Mastronardi. Paul, che faticava a ottenere la migliore genetica per il suo mercato di riferimento, ha portato alla Heritable la visione di applicare la loro tecnologia alle fragole coltivate in serra.
© Red Sun Farms
Paul J. Mastronardi nella serra di fragole
Feedback di consumatori e retailer
"La particolarità di questa iniziativa è che, fino a oggi, tenendo conto anche delle esigenze dei consumatori, non si era mai ritenuto necessario sviluppare un programma di selezione su misura con varietà che presentassero caratteristiche chiave per l'agricoltura indoor sul mercato nordamericano", ha affermato Zamft.
Per comprendere meglio le precise qualità ricercate dai consumatori, Heritable e Red Sun Farms hanno organizzato due "giornate dimostrative per i retailer", durante le quali i rivenditori hanno potuto assaggiare le fragole ancora in fase pre-commerciale e fornire i loro feedback. "Se noi impariamo dai nostri partner del retail, anche loro hanno l'opportunità di comprendere meglio la parte relativa alla coltivazione e gli aspetti economici. In sostanza, abbiamo un dialogo più aperto, che crea un vantaggio reciproco. È la prima volta che i retailer parlano direttamente con il breeder e queste informazioni si sono propagate dall'inizio del processo di ricerca fino al retail e viceversa", ha commentato Mastronardi.
Finora, il feedback dei retailer è stato estremamente positivo. "Alla luce dei recenti eventi meteo come le piogge in California e il gelo in Florida, i retailer sono entusiasti di un modello che punta a offrire maggiore costanza nella fornitura e nel sapore", ha dichiarato Mastronardi.
"Sgabello a tre gambe"
Il compito di Heritable è quello di assemblare i pezzi del puzzle. "Abbiamo accesso a un'eccellente genetica di partenza, grazie all'ampia gamma di varietà di fragole del CIV, specificamente selezionate per gli ambienti esterni in Europa. Conosciamo anche le preferenze dei consumatori, grazie all'ampia rete di contatti di Paul nel settore retail: vende quotidianamente alle più grandi catene di supermercati del Nord America", ha dichiarato Zamft. L'ultimo tassello del puzzle è come personalizzare quella genetica in modo da giustificare l'investimento. "Questo è ciò che Heritable offre", ha sottolineato Zamft.
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Prove sulle fragole
L'obiettivo principale è quello di creare un programma di coltivazione di fragole della durata di 52 settimane, che combini varietà coltivate in serra con varietà in vaso. La fase I della sperimentazione si è svolta da aprile a novembre 2025 con 25 varietà diverse, coltivate in vaso. A settembre 2025 è iniziata la fase II, con 110 varietà diverse coltivate in serra con illuminazione supplementare. Questa coltivazione proseguirà fino a luglio 2026. Sebbene le colture di entrambe le sperimentazioni siano attualmente condotte presso il Centro di ricerca di Vineland a Niagara, Ontario, questa situazione cambierà gradualmente. Le prossime prove saranno condotte direttamente presso aziende agricole in Canada e negli Stati Uniti, poiché è importante variare gli ambienti e le pratiche di gestione.
Selezione della migliore genetica
Il team della Heritable ha raccolto informazioni su DNA, RNA, condizioni meteo e gestione delle prove. I loro modelli sono quindi in grado di integrare questi dati eterogenei, prevedendo le prestazioni di una pianta di fragole o di un incrocio. "Utilizziamo i nostri modelli per selezionare la migliore genetica esistente, ma anche per identificare come incrociare le linee parentali per creare nuove e migliori linee", ha spiegato Zamft. I modelli di intelligenza artificiale della Heritable vengono utilizzati anche per identificare i geni precisi e, eventualmente, anche le basi precise nel DNA che possono conferire modifiche specifiche al sapore, alla morfologia del frutto, al colore, alla resistenza alle malattie, alla resa, fra le altre caratteristiche.
Tempo di sviluppo di quattro anni
"Le informazioni raccolte nelle Fasi I e II, in combinazione con il feedback di consumatori e retailer, ci permetteranno di iniziare a incrociare le diverse varietà il prossimo autunno. Utilizziamo metodi di selezione tradizionali e, una volta completati tutti gli incroci, le varietà saranno piantate con l'obiettivo di un lancio commerciale nel 2029", ha dichiarato Mastronardi. Il tempo medio per immettere sul mercato una nuova varietà di fragole è di sette-dieci anni. "Puntiamo a un lancio commerciale entro quattro anni dall'ideazione alla commercializzazione, probabilmente un record mondiale", ha sottolineato Zamft.
CPMA Toronto
Zamft ha partecipato, nei giorni scorsi, a una tavola rotonda sul futuro della selezione predittiva al World Agri-Tech di San Francisco. Il team sarà inoltre presente al CPMA di Toronto il 29 e 30 aprile: Stand n. 1721.
Per maggiori informazioni: 
Leona Neill
Red Sun Farms
[email protected]
www.redsunfarms.com
www.heritable.ag
