Le banane, il frutto più consumato al mondo e amato da grandi e piccoli, sono sotto una pressione crescente. Black Sigatoka, Moko e, soprattutto, la malattia di Panama rappresentano le minacce più gravi. Quest'ultima, in particolare, sta causando gravi danni alla produzione di banane. A Better Choice (ABC) mira ad affrontare questa sfida con una soluzione basata sulla tecnologia UV-C, luce ultravioletta germicida. La vera innovazione non sta tanto nella tecnologia in sé, quanto nel modo intelligente in cui è stata adattata specificamente alla coltivazione delle banane e resa accessibile anche ai piccoli produttori.
La posta in gioco è molto alta. Circa la metà di tutte le banane prodotte nel mondo, e praticamente l'intero commercio di esportazione, appartiene alla varietà Cavendish, che è particolarmente vulnerabile al TR4, un fungo aggressivo che causa la malattia di Panama e per il quale non esiste una cura. Il suo nome completo è Tropical Race 4, un ceppo di Fusarium oxysporum f. sp. cubense che attacca le radici. L'infezione spesso significa la fine di una piantagione e anni in cui non è più possibile coltivare banane sul terreno colpito, poiché il fungo può sopravvivere nel suolo per decenni.
Dopo essere stato identificato per la prima volta in Asia negli anni '70 ed essersi diffuso in Africa dal 2013 in poi, il TR4 è comparso in America Latina nel 2019, dove vengono coltivati circa due terzi delle banane destinate all'esportazione. Si diffonde principalmente attraverso materiale di piantagione infetto e minuscole particelle di terreno trasportate dagli animali o aderenti a macchinari, veicoli, scarpe e indumenti. Per questo motivo la biosicurezza è essenziale, compresa la disinfezione di pneumatici, attrezzi e abbigliamento.
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Oltre al TR4, anche Black Sigatoka e Moko minacciano la produzione di banane. Black Sigatoka è un fungo, come il TR4, ma provoca una malattia fogliare, può diffondersi con il vento e può essere controllato con prodotti fitosanitari. Moko è invece una malattia vascolare causata dal batterio Ralstonia; si diffonde tramite materiale di piantagione, attrezzi e suolo, ma anche attraverso gli insetti. Un vantaggio è che Ralstonia non persiste nel suolo per lunghi periodi: dopo la distruzione delle piante infette, può essere possibile riprendere la produzione.
Non solo il materiale di piantagione infetto e le particelle di suolo contribuiscono alla diffusione: anche i sistemi di irrigazione e drenaggio favoriscono significativamente la propagazione di TR4 e Ralstonia. Per l'irrigazione, i coltivatori utilizzano sempre più spesso acqua di fiume e, se questa è contaminata da TR4 o Ralstonia, compromette ogni altra misura di biosicurezza. È proprio in questo punto che ABC si inserisce, con una soluzione basata sugli UV-C.
Disinfezione dell'acqua con UV-C
"Tutto parte dall'acqua", afferma con decisione Jasper van Roon, cofondatore di A Better Choice. "Per questo abbiamo sviluppato unità compatte in grado di purificare l'acqua di irrigazione da TR4 e Ralstonia".
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Gli UV-C sono la forma più potente di radiazione ultravioletta. "Distruggono la struttura del DNA di entrambi i patogeni. Niente DNA, niente riproduzione, niente infezione", spiega Jasper. Gli UV-C non sono una novità, e nemmeno nel settore bananiero. In Europa vengono utilizzati da decenni: nel trattamento dell'acqua potabile, nel controllo delle alghe negli stagni e nelle serre. "È così che sono state sviluppate le nostre prime unità, insieme a un fornitore del settore piscine e laghetti ornamentali. Ora funzionano da due stagioni in Ecuador".
Quando i coltivatori hanno iniziato a porre domande su consumo energetico, efficienza e costi, A Better Choice ha proseguito lo sviluppo insieme al partner tecnologico olandese Van Remmen UV Technology, all'Università e Ricerca di Wageningen e al proprio team nelle Filippine. Da questa collaborazione è nata la serie H, progettata per le condizioni reali della coltivazione delle banane. "Il problema più grande che abbiamo risolto è stato capire come applicare gli UV-C in un contesto di campo", afferma Jasper.
Van Remmen è da sempre all'avanguardia nello sviluppo e nella validazione di sistemi UV-C, lavorando a stretto contatto con l'Università di Wageningen e con diversi importanti istituti olandesi di ricerca sull'acqua. "Il nome dice tutto: disinfezione. La nostra tecnologia è progettata per eliminare l'infezione, il che la rende una parte fondamentale dei sistemi di trattamento dell'acqua", afferma il proprietario Ton Van Remmen, spiegando perché cooperazione e ricerca sono centrali nella missione dell'azienda: acqua sicura e pulita per tutti. "Ci impegniamo a offrire il massimo livello di sicurezza al minor costo totale di gestione, un approccio integrato in tutti i nostri sviluppi e prodotti validati".
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"Il problema più grande che abbiamo risolto è stato capire come applicare gli UV-C in campo", ribadisce Jasper.
"Una piastra di flusso dirige l'acqua attorno alle lampade UV, aumentando il tempo di contatto con la luce e riducendo al contempo il consumo energetico. Invece di portare la luce all'acqua, portiamo l'acqua alla luce", spiega Van Remmen. In questo modo la luce UV-C può danneggiare permanentemente il DNA e l'RNA di virus, batteri e persino funghi, senza il rischio di resistenza associato ai biocidi chimici e agli antibiotici. Di conseguenza, gli UV-C rappresentano uno dei pochi metodi affidabili di disinfezione, senza sostanze chimiche, che può essere applicato in modo efficiente senza consumare grandi quantità di risorse.
La prima unità installata nelle Filippine richiedeva 38 lampade da 400 watt per disinfettare 285 m³ all'ora (15,2 kW). La serie H raggiunge la stessa dose di UV-C (800 joule) con 24 lampade da 325 watt: 7,8 kW, quasi la metà. "Stessa efficacia, ma costi molto più bassi, sia per l'acquisto sia per il funzionamento", afferma Jasper. "È il risultato di un approccio olistico. Combinare conoscenze ed esperienza, scienza e tecnologia collaudata, con un unico obiettivo: aiutare i coltivatori di banane", aggiunge Roland Heringa, fondatore di ABC.
Prove sul campo
Dopo tre anni di test di laboratorio e prove sul campo nelle Filippine, il sistema è stato presentato all'ultima edizione di Fruit Logistica. La disinfezione dell'acqua con UV-C è particolarmente importante nelle regioni in cui l'acqua di irrigazione contaminata è la norma. "Dove l'accesso alle acque sotterranee è limitato, si ricorre all'acqua di fiume, spesso contaminata", spiega Roland.
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"Uniamo conoscenza ed esperienza, scienza e tecnologia collaudata, con un unico obiettivo: aiutare i coltivatori di banane", afferma Roland Heringa, fondatore di ABC.
L'acqua dei fiumi è generalmente torbida. Per questo vengono effettuate in anticipo misurazioni della trasmittanza per determinare quanta luce UV può attraversare l'acqua. "Le unità misurano inoltre continuamente la trasmittanza e avvisano quando i valori diventano critici. Se il valore è troppo basso, il sistema può ridurre automaticamente la portata", commenta Jasper, garantendo così che i livelli di disinfezione rimangano efficaci.
Dai piccoli coltivatori alle piantagioni su scala industriale
I sistemi di clorazione sono comuni, ma ABC preferisce offrire un'alternativa. "Il cloro richiede tempo di contatto; quando si ha fretta spesso non funziona correttamente. Inoltre è una sostanza chimica dannosa per il suolo, per le piante e per le persone", afferma Jasper. Gli UV-C lasciano l'acqua chimicamente invariata. "Distruggiamo il DNA, e basta. Nessun residuo".
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Insieme a Van Remmen UV Technology, all'Università e Ricerca di Wageningen e al proprio team nelle Filippine, ABC ha sviluppato la serie H per la disinfezione dell'acqua di irrigazione nelle piantagioni di banane.
Il sistema è scalabile: da piccole unità (325 watt, 2-3 m³/ora) per appezzamenti di 0,5 ettari fino a installazioni industriali per centinaia di ettari (250-300 m³/ora). "Queste piccole unità durano da 2 a 4 anni e sono economicamente sostenibili. Abbiamo 19 tipi di unità pronti per un impiego immediato, adattati alle esigenze di irrigazione in tutto il mondo", conclude Roland.
Una pubblicazione scientifica seguirà a breve.
Per maggiori informazioni:
Jasper van Roon (COO)
A Better Choice
Rijksstraatweg 145
7391 MK Twello (Paesi Bassi)
+31 (0) 6 52321450
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