Un recente viaggio in Cina, organizzato da una banca sudafricana per circa 50 agricoltori del Paese con l'obiettivo di incontrare chi produce gran parte di ciò che utilizzano, è stato una vera rivelazione. A raccontarlo è Carl van der Merwe, rampollo di una delle più antiche aziende agricole a conduzione familiare del Sudafrica e amministratore delegato di Boplaas 1743. "Il viaggio in Cina ci ha aperto gli occhi: perché un trattore nuovo deve costare, ad esempio, 600mila rand [31.280 euro], quando dalla Cina è possibile acquistare più versioni a 200mila rand [10.400 euro]? Quando cammini in Cina, ti rendi conto che non c'è bisogno del modello dell'importatore esclusivo. Tutti sono clienti. Ti dicono: Vogliamo che il percorso sia più breve".
Il commercio diretto con la Cina è destinato a incidere senza dubbio sugli input della loro attività. Nella tenuta originaria, nella regione del Koue Bokkeveld, coltivano mele e pere, mentre l'azienda agricola di Simondium è dedicata esclusivamente agli agrumi ed è circondata prevalentemente da coltivazioni di drupacee delle aziende vicine. In che misura riusciranno a eliminare l'intermediario, sia sul lato degli input sia su quello delle vendite, è una domanda alla quale sono ansiosi di trovare risposta, mentre una sinergia analoga con partner europei rappresenterebbe lo scenario ideale.
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Riprendere il controllo dei costi di imballaggio
"Prendiamo ad esempio gli imballaggi. Due anni fa, a causa della carenza di carta, il costo è aumentato significativamente e non è più diminuito", interviene il suo collega David Bodkin, responsabile del magazzino. Sebbene il ritmo degli aumenti si sia rallentato, i costi continuano comunque a crescere.
Con la costruzione di un proprio centro di confezionamento e l'installazione di pannelli solari galleggianti di forte impatto, l'azienda ha cercato di riprendere il controllo dei costi energetici. "Oggi la situazione è abbastanza sotto controllo, ma purtroppo non lo è quella dei materiali di imballaggio. Dieci anni fa, il costo di una cassa era un quarto di quello attuale, mentre i prezzi di vendita non tengono conto di questo aumento", osserva Van der Merwe.
Ne hanno parlato con i loro esportatori: vale la pena pagare un supplemento di 10-15 rand (0,78 euro) per cartone, come raccomandano gli esportatori e le associazioni di produttori? "Per contestualizzare: un cartone standard per agrumi ci costa circa 23 rand [1,2 euro], escluso qualsiasi altro materiale di imballaggio. In molti mercati internazionali, la frutta viene riconfezionata fino all'imballaggio finale e il materiale di imballaggio originale viene scartato. Abbiamo esaminato tutti i requisiti di imballaggio e ci siamo chiesti: questa etichetta, questo involucro e questo tipo di cartone sono davvero necessari? Vale la pena imballare la metà dei frutti in esposizione aperta, se poi viene comunque rimossa e riconfezionata?"
"Se entri in un mercato dove il prezzo è sotto pressione, tutto ciò che puoi fare sul fronte dei materiali di imballaggio ha un impatto enorme sul ritorno economico".
Usare meno cartone nelle confezioni, rispettando comunque gli standard di Citrus Research International, che rimarranno per ora invariati, e sfruttare nuove tecnologie per produrre carta più resistente, offrono delle potenziali soluzioni.
Un'altra possibilità è il commercio diretto con la Cina. Boplaas 1743 Estate detiene una quota del 75% in Chroni-co, azienda che coltiva cannabis medicinale esportata nel suo imballaggio finale, e in quella divisione ha iniziato ad acquistare imballaggi, completi di etichette, dalla Cina. "È più economico e la qualità è buona. All'inizio pensavamo ci avrebbe rallentato, dovendo attendere l'arrivo delle importazioni, ma il commercio diretto si è rivelato molto rapido, appena un paio di giorni", spiega Bodkin.
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"Dobbiamo elaborare un piano per gli Stati Uniti"
I dazi statunitensi sui soft citrus li hanno colpiti duramente. "Abbiamo puntato sugli USA perché i nostri agrumi sono esenti da Citrus Black Spot. Ora, però, i dazi avranno un impatto notevole, perché tutti i nostri soft citrus erano destinati a quel mercato", aggiunge Bodkin.
Il prezzo dei soft citrus è stato migliore in America e continueranno a spedirli lì, ma inevitabilmente il focus si allargherà ad altri mercati. "Tuttavia, se spedissimo tutta la frutta nell'Ue e nel Regno Unito, inonderemmo il mercato. Dobbiamo elaborare un piano per destinarla altrove".
Nonostante questa battuta d'arresto, i prezzi degli agrumi sono aumentati in modo significativo nel 2025, e si prevede un andamento simile anche per il 2026. "Abbiamo avuto un'ottima stagione agrumicola", osserva Bodkin.
Nei mesi di giugno e luglio, questo è il distretto con le precipitazioni più elevate del Sudafrica. "A causa delle forti piogge, in quel periodo non possiamo raccogliere nulla, quindi abbiamo eliminato quei lotti e ci siamo concentrati sulle varietà precoci per la raccolta di aprile e maggio: i limoni Nules ed Eureka da una parte, e dall'altra, a partire da agosto, Nadorcott e Tango, insieme al secondo raccolto di limoni".
Un altro importante fattore climatico del distretto di Simondium è il vento da sud-est, che soffia da novembre a febbraio. Oltre ai danni che può causare, che possono essere attenuati con frangivento e potature stagionali, il vento impedisce le irrorazioni e i programmi di trattamento subiscono inevitabili ritardi, come spiega Van der Merwe.
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I limoni senza semi non sono ancora un chiaro vincitore
Nonostante questi due vincoli, pioggia e vento, un raccolto medio di 100 tonnellate da un limoneto di Eureka non è insolito. "In alcuni piccoli mercati, le varietà senza semi generano più profitti, ma quello che abbiamo osservato in molti mercati è che non c'è molta differenziazione e i benefici delle varietà senza semi non compensano ancora la resa inferiore. Penso che arriveranno ma, al momento, non vediamo alcun vantaggio nell'avere limoni senza semi nel nostro sistema", afferma Bodkin.
L'azienda originaria della Boplaas si trova nel Koue Bokkeveld, dove si coltivano mele e pere. "La scorsa stagione è stata la prima volta che abbiamo portato i bins di mele e pere in questo magazzino, anche se non è progettato per questo, e il risultato è stato perfetto".
Sembra che siano entrati in una nuova fase dell'attività, con molte idee per la stagione 2026, tra cui quella di prendere in mano le redini del marketing. "Si tratta semplicemente di superare la paura dell'ignoto", conclude Van der Merwe.
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Per maggiori informazioni:
Carl van der Merwe
Boplaas 1743 Estate
+27 23 317 0040
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boplaas1743.co.za
