Nel deserto agricolo di La Joya, a 1.600 metri di altitudine e circondato da montagne, un gruppo di professionisti sta aiutando centinaia di piccoli agricoltori a trasformarsi in fornitori in grado di competere in Cile, Cina e persino in Europa. Inka Select Fruit, fondata nel 2019, ha una missione che i suoi leader ribadiscono senza esitazione: "Aiutare i piccoli agricoltori a esportare direttamente, senza intermediari", afferma Job Esteban Olave Silva, direttore commerciale dell'azienda. L'avventura è iniziata poco prima della pandemia con un primo container di uva Red Globe e oggi l'azienda esporta circa 7.000 tonnellate all'anno.
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La storia di Inka Select non può essere compresa senza La Joya, un distretto di 30.000 ettari irrigati con un clima eccezionale, perfetto per la frutticoltura. "È come avere una serra naturale 365 giorni all'anno", riassume Cristopher Andrés Colarte Núñez, direttore operativo. La sua descrizione non è esagerata: i terreni vulcanici, l'umidità relativa vicina al 20%, le dodici ore di sole intenso al giorno e l'ampio sbalzo termico tra il giorno e la notte permettono di produrre un avocado Hass dalla buccia nera e dalla polpa cremosa che può competere con quelli messicani o cileni, e un'uva da tavola più soda e resistente di quella del nord del Perù.
Grazie a queste condizioni e al supporto tecnico costante (irrigazione, nutrizione, potatura, analisi del suolo e dell'acqua), gli agricoltori associati a Inka Select sono passati da una produzione di 6-7 tonnellate di avocado per ettaro, con rese comprese tra 22 e 27 tonnellate. "Nessuno fa miracoli, ma sappiamo come accompagnare e standardizzare la produzione anche in appezzamenti di mezzo ettaro. Certifichiamo i produttori con GlobalG.A.P. senza alcun costo: un investimento che li mette in contatto con mercati più esigenti, ma che pagano anche di più", sottolinea Álvaro Santiago Zegarra Tirado, responsabile operativo.
L'azienda collabora attualmente con 540 produttori, molti dei quali dispongono di appena 0,3 ettari, e acquista il 100% della loro produzione, compresi i calibri piccoli e la frutta di seconda scelta. La strategia è chiara: non si spreca nulla e ogni calibro ha il suo mercato.
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Carlos Cornejo, produttore associato a Inka Select Fruit, posa accanto a un albero di cinque anni, i cui avocado saranno raccolti il prossimo marzo. Carlos è stato il primo produttore la cui frutta è stata esportata in Cina.
Questa politica ha permesso all'avocado Hass della provincia di Arequipa di raggiungere destinazioni che riconoscono e premiano la qualità. Circa il 50% viene spedito in Cile, il 30% in Cina e il 25% in Europa, con il restante 5% destinato agli Stati Uniti, alla Corea e all'America Centrale. Nonostante la distribuzione sia diversificata, il futuro è in Asia. "Se solo l'1% della popolazione cinese consumasse avocado, acquisterebbe tutta la produzione del Perù", afferma Olave.
Inka Select è riuscita a posizionarsi in questo mercato dopo anni in cui il marchio Perù ha sofferto a causa di problemi relativi alla sostanza secca nelle spedizioni. "Abbiamo stabilito un minimo del 23% di sostanza secca. Questo ha cambiato la nostra reputazione in Cina. Oggi non riceviamo più reclami", aggiunge Colarte.
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L'uva da tavola è un altro esempio di successo. I clienti sono disposti a pagare uno o due dollari in più a cassa se il prodotto proviene da Arequipa, dove le condizioni climatiche secche e la bassa incidenza di funghi consentono una maggiore durata di conservazione. Inoltre, il futuro progetto Majes Siguas II, che prevede l'irrigazione di 40.000 nuovi ettari, potrebbe aprire una finestra produttiva senza precedenti nel Paese: i raccolti potrebbero avvenire ad aprile, maggio, giugno e luglio, mesi in cui oggi non esiste un'offerta nazionale. "Questo progetto può trasformare il sud del Perù in un motore agricolo senza precedenti", afferma Olava.
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La melagrana Wonderful completa l'assortimento principale. È ad Arequipa che questo frutto raggiunge un colore rosso intenso sia nella buccia che negli arilli, cosa che non accade in altre regioni del Paese. Il suo raccolto, che avviene nei mesi di dicembre, gennaio e febbraio, quando Israele e Sudafrica non producono, lo rende un frutto molto ricercato. Quest'anno, la Costa Rica ha offerto i prezzi migliori tra tutti i mercati in cui opera l'azienda. Inka Select sta inoltre progettando un impianto per la lavorazione degli arilli destinati al mercato statunitense.
La crescita ha spinto l'azienda a innovare nel post-raccolta e nel confezionamento. Sebbene il confezionamento avvenga ancora in uno stabilimento del governo regionale di Arequipa, l'azienda sta progettando la costruzione di un proprio impianto dotato di camere di gassificazione con anidride solforosa che raddoppiano o triplicano la durata di conservazione dell'uva, la mantengono verde e prevengono la proliferazione di funghi. L'azienda sta inoltre installando linee moderne per clamshell che sostituiranno i sacchetti tradizionali e sistemi di atmosfera controllata per mantenere la frutta in condizioni ottimali. "Tutto il mondo sta migrando verso il clamshell, lo snack pronto da mangiare", spiega il direttore commerciale.
Il tallone d'Achille del Sud, tuttavia, non riguarda i campi, ma le strade. "Esportare da Arequipa richiede un viaggio di 14 ore fino al porto di Callao, dove ci troviamo in concorrenza con gli esportatori che hanno accesso diretto al porto. Purtroppo, a causa della situazione politica instabile, c'è il rischio costante di blocchi e scioperi.
Chancay offre un'alternativa: nella scorsa campagna abbiamo spedito lì fino al 50% dei nostri container, guadagnando dieci giorni di transito verso la Cina. Tuttavia, la nuova infrastruttura si è rapidamente saturata e l'efficienza è diminuita. Per questo motivo, la nostra grande speranza è il porto di Corío, un progetto futuro promosso da capitali statunitensi che si trova a sole due ore di camion dalla nostra stazione di confezionamento. In combinazione con Majes Siguas II, il porto di Corío potrebbe finalmente integrare Arequipa nel commercio estero".
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Il team di Inka Select Fruit
L'impegno sociale di Inka Select è notevole. In una regione in cui le colture a bassa manutenzione, come la cocciniglia (fonte di un colorante naturale utilizzato in ambito cosmetico e alimentare), stanno guadagnando terreno, l'azienda incoraggia i propri produttori a continuare a coltivare avocado, uva e melograni, che generano molti più posti di lavoro. "Se l'agricoltore cresce, cresciamo tutti. Siamo 500 persone e ci sentiamo come una grande famiglia, anche se siamo sparsi su centinaia di ettari", sottolinea Olave.
Tuttavia, il ricambio generazionale e la frammentazione dei terreni tra gli eredi sono fonte di preoccupazione. "Molti dei produttori fondatori di Arequipa e di altre zone del sud del Perù hanno più di 60 anni e, sebbene alcuni dei loro figli inizino a partecipare all'attività, resta la sfida di rendere il lavoro nei campi attraente per le nuove generazioni. Tuttavia, questa percezione sta gradualmente cambiando. Ci sono giovani con una formazione tecnica e universitaria che stanno tornando all'agricoltura con una mentalità più imprenditoriale e tecnologica, interessati all'efficienza idrica, alla gestione della qualità, alla tracciabilità, all'esportazione e alla sostenibilità. In Inka Select Fruit crediamo che il futuro dell'agricoltura peruviana dipenda proprio da questa transizione: combinare l'esperienza dei genitori con la visione innovativa dei figli", spiega Olave.
Per quanto riguarda la struttura fondiaria, è vero che le piccole proprietà rischiano di frammentarsi tra gli eredi. Tuttavia, notiamo anche una tendenza all'integrazione: le associazioni, le cooperative e le alleanze con Inka Select Fruit aiutano a mantenere la scala produttiva. Da parte nostra, cerchiamo di promuovere modelli di collaborazione in cui il produttore possa continuare a essere proprietario della sua terra, ma con accesso ai mercati, assistenza tecnica e sostenibilità economica".
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Job Esteban Olave Silva, direttore commerciale di Inka Select Fruit
Forse l'ambizione più sorprendente di Inka Select riguarda le nuove colture. Come altre aziende agricole, Inka Select sta già lavorando a progetti pilota per la coltivazione delle ciliegie ad Ayacucho e Huancavelica. Se riusciranno a padroneggiare la coltivazione, il Perù potrebbe entrare nel mercato cinese già a ottobre, un mese prima del Cile, durante il periodo di alta stagione. "Il potenziale è enorme, ma abbiamo bisogno di materiale vegetale privo di virus e di risolvere i problemi logistici in zone così remote", afferma il direttore commerciale. L'azienda sta anche valutando la possibilità di coltivare lamponi, mirtilli e prugne di tipo sugar plum, sempre con l'obiettivo di piantare solo ciò che è già in grado di commercializzare, prestando particolare attenzione al mercato asiatico.
Nonostante le difficoltà, l'azienda ha dimostrato una notevole resilienza. Durante l'ultima campagna, un errore di fertilizzazione (eccesso di boro e carenza di zinco) ha ridotto la produzione di avocado a La Joya del 70%. Nonostante ciò, è riuscita a esportare 80 container e tutta la frutta è arrivata in Cina in perfette condizioni. Oggi gestisce circa 300 container all'anno, ma l'obiettivo è arrivare a 500 o addirittura a 1.000, "sempre mantenendo la stessa qualità", conclude Olave, che insieme al resto del team di Inka Select Fruit ha dimostrato che l'agricoltura destinata all'esportazione non è necessariamente appannaggio esclusivo delle grandi aziende agricole.
Per maggiori informazioni:
Job Esteban Olave Silva - direttore commerciale
Inka Select Fruit
Av. El Polo 401
Lima (Perú)
+51 960 523 997
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