L'azienda canadese 4AG Robotics ritiene che la soluzione alla sfida della manodopera nella coltivazione dei funghi sia nell'automazione. Con i costi della manodopera che incidono per oltre il 40% sulla produzione nei mercati occidentali e con un comparto globale destinato a superare i 70 miliardi di dollari entro il 2030, il settore è sotto pressione perché costretto ad adattarsi. Grazie a un round di finanziamento di Serie B da 40 milioni di dollari canadesi co-guidato da Cibus Capital e Astanor, la 4AG sta passando dalla fase di proof-of-concept all'implementazione su larga scala.
"Nei prossimi 12-18 mesi, ci concentreremo su tre traguardi importanti", afferma Sean O'Connor, amministratore delegato della 4AG Robotics. "Vogliamo dimostrare che i nostri robot per la raccolta, operativi 24 ore su 24, non solo possono contribuire a colmare la crescente carenza di manodopera nel settore dei funghi, ma anche ad aumentare la resa e la qualità dei funghi coltivati. Inoltre, stiamo lanciando delle funzionalità di nuova generazione, tra cui il confezionamento in cestini e l'ottimizzazione della resa basata sull'intelligenza artificiale, ampliando al contempo le nostre implementazioni in Nord America, Europa e Australia".
O'Connor spiega che lo sviluppo delle nuove funzionalità è guidato dalla domanda dei clienti e dall'impatto sul ROI (Ritorno sull'investimento). "Il confezionamento in cestini è la priorità, perché risolve un importante collo di bottiglia legato alla manodopera e si integra direttamente nelle catene di fornitura al dettaglio già esistenti. In parallelo, stiamo sviluppando l'ottimizzazione della resa basata sull'intelligenza artificiale e il rilevamento delle malattie. L'aspetto interessante della nostra tecnologia è che le aziende agricole di funghi effettuano un ciclo di raccolta completo ogni settimana. È possibile confrontare direttamente i dati delle camere di coltivazione con robot con quelli delle camere tradizionali, che sono state tutte riempite e raccolte nelle stesse date".
© 4AG Robotics
L'amministratore delegato della 4AG Robotics, Sean O'Connor
Innovazioni tecnologiche in termini di delicatezza e velocità
I funghi crescono a circa il 4% l'ora, creando esigenze particolari di automazione. "Sono la coltura più delicata nel reparto ortofrutta, quindi bisogna raccoglierli in modo accurato o si rischia di danneggiarli. Costruire robot in grado di raccogliere i funghi con la stessa velocità, o addirittura più velocemente, degli esseri umani, senza danneggiarli, ha richiesto migliaia di piccole innovazioni negli ultimi sei anni per arrivare al robot che abbiamo oggi. Potremmo scrivere un romanzo solo sul lavoro necessario a perfezionare la ventosa, per non parlare del robot nel suo complesso", continua O'Connor.
Il sistema è progettato per adattarsi alle diverse varietà, condizioni di coltivazione e infrastrutture. "I nostri modelli di intelligenza artificiale sono sviluppati su grandi set di dati raccolti da diverse aziende agricole in tutto il mondo. Il sistema apprende costantemente in loco, perfezionando la strategia di raccolta in tempo reale per adattarsi alle differenze di calibri, densità e qualità dei funghi. Stiamo arrivando al punto in cui il sistema può riconoscere eventuali errori, sia nel fungo sia nell'esecuzione della raccolta, e apportare le necessarie correzioni".
Il video mostra come il Forager HX800 raccoglie, rifinisce e confeziona i funghi in cestini, utilizzando l'intelligenza artificiale e la visione artificiale.
Un gemello digitale della coltura
Ogni passaggio del robot genera dati su calibro, tasso di crescita, densità e qualità dei funghi, creando di fatto quello che O'Connor descrive come un "gemello digitale" della coltura. "Monitoriamo ogni fungo ogni 30-90 minuti durante l'intero ciclo di crescita e registriamo i calibri e la qualità al momento della raccolta. Oggi non stiamo sfruttando molto questi dati, ma con l'espansione del nostro team di intelligenza artificiale, grazie a questo round di finanziamento, sono curioso di vedere come i coltivatori utilizzeranno queste informazioni per migliorare le loro decisioni colturali".
La domanda da parte dei coltivatori è molto alta. " Siamo già al completo fino all'inizio del prossimo anno. Detto ciò, ci sono ancora scettici nel settore dei funghi che preferiscono aspettare che l'automazione sia diffusa ovunque, per poi valutare se adottare la tecnologia prima di eventuali consolidamenti. Cambiare il modo di gestire un'azienda agricola è un grande passo per molti coltivatori, e prevedo che saranno ancora tanti quelli che continueranno a utilizzare i metodi tradizionali di raccolta", sottolinea O'Connor.
© 4AG Robotics
ROI e punto di vista degli investitori
"Una volta completamente ottimizzati, i nostri robot garantiscono un costo per chilogrammo molto competitivo, spesso inferiore a quello della raccolta manuale, soprattutto nelle regioni ad alto reddito. I clienti, in genere, recuperano l'investimento entro 12–36 mesi, a seconda della rapidità con cui ottengono incrementi di resa e del loro attuale costo della manodopera", spiega O'Connor.
© MontfortPer Cibus Capital, il punto di forza della 4AG Robotics è il tempismo. "Investiamo in una fase in cui la tecnologia è stata notevolmente messa al sicuro dai rischi, ma permane quello operativo", afferma Archie Burgess (nella foto a destra), responsabile degli investimenti di Cibus Capital. "La 4AG si trova nella situazione ideale per noi: un team di gestione eccellente e un prodotto, i robot, che ora raccolgono fino a un milione di funghi a settimana in ambito commerciale, pur disponendo di un consistente portafoglio ordini in sospeso durante la fase di ampliamento della produzione".
Burgess ritiene che l'adozione crescerà rapidamente. . "A un certo punto nei prossimi 12 mesi, credo che la 4AG offrirà ai suoi clienti un 'momento ChatGPT' e la proposta di valore diventerà innegabile. La manodopera rappresenta circa il 40% del costo di un fungo e la sfida più grande per un'azienda agricola. I robot della 4AG consentiranno di sostituire quasi completamente il lavoro manuale, aumentando al tempo stesso le rese e migliorando la qualità".
Le funzionalità future, come il rilevamento delle malattie in tempo reale e la previsione delle rese, offriranno un valore aggiunto ancora maggiore. Burgess sottolinea: "Le aziende di funghi che adotteranno questa tecnologia diventeranno più redditizie ed efficienti". Per la Cibus, l'investimento fa parte di una strategia più ampia. "Consideriamo la 4AG parte del nostro impegno nell'agricoltura di precisione, sfruttando le tecnologie più avanzate per ottimizzare gli input e ottenere la massima efficienza. La 4AG rappresenta un elemento centrale di questa strategia: una tecnologia scalabile che permette all'industria di coltivazione dei funghi, una delle pratiche colturali più sostenibili, di prosperare".
Concentrati sui funghi, ma con uno sguardo ad altre colture
O'Connor ha le idee chiare: dominare il settore della raccolta dei funghi è la priorità assoluta. "Diventare leader globali nell'automazione della raccolta dei funghi ci renderà un'azienda da un miliardo di dollari. Detto ciò, sono davvero poche le aziende che hanno sostituito il lavoro manuale nella raccolta, e crediamo di avere il team e la proprietà intellettuale necessari per affrontare altre sfide. Per oggi, restiamo concentrati sui funghi. In futuro, prevedo che inizieremo ad aggiungere altre colture al nostro focus globale".
Il round di finanziamento di Serie B è stato co-guidato da Cibus Capital e Astanor, con il supporto di Voyager Capital, InBC, Emmertech, BDC Industrial Innovation Fund, Jim Richardson Family Office e Stray Dog Capital. Insieme ai 17,5 milioni di dollari raccolti nel 2023, questo porta il finanziamento totale della 4AG a 57,5 milioni di dollari negli ultimi due anni.
Per maggiori informazioni: 
Cibus Capital
Charles Barnes, Strategic Communications
[email protected] / [email protected]
www.cibusfund.com / www.montfort.london
4AG Robotics
Michelle Lim, VP Growth
[email protected]
www.4ag.ai
