Estati calde e secche, piogge torrenziali che fanno straripare i fiumi. Oggi, tutto ciò è fin troppo familiare. I modelli climatici stanno cambiando, e il principale responsabile? Le emissioni di CO₂, causate soprattutto dalle attività umane. Il cibo è responsabile di un quarto delle emissioni globali di gas serra, per questo si fa sempre più pressante l'invito a consumare alimenti coltivati localmente. L'idea è che, almeno in questo modo, si possano evitare le emissioni di CO₂ legate al trasporto. Ma, nei Paesi Bassi, un pomodoro coltivato localmente in serra emette meno CO₂ rispetto a uno importato dalla Spagna? E cosa dire, per esempio, dei mango spagnoli rispetto a quelli peruviani?
Utilizzando i dati disponibili, possiamo tentare un confronto tra alcuni ortaggi e frutti e il loro Paese di origine. A tal fine, utilizziamo il termine CO₂eq, un concetto che comprende anche altri gas serra oltre alla CO₂, come il metano o gli ossidi di azoto (il metano ha un effetto serra 28 volte superiore rispetto alla CO₂). Naturalmente, il cibo ha un impatto ambientale più ampio delle sole emissioni di gas serra: anche l'uso del suolo, dell'acqua, degli agrofarmaci e l'acidificazione del suolo giocano un ruolo. Tuttavia, questi aspetti non verranno trattati in questo articolo.
Foodfootprint
Parlando dell'impronta di CO₂ degli alimenti, bisogna innanzitutto distinguere tra prodotti di origine vegetale e animale. Le emissioni di gas serra di questi ultimi sono nettamente superiori a quelle, ad esempio, di un mango trasportato in aereo dall'estero rispetto a uno coltivato in Spagna, o tra cavolfiore spagnolo e olandese. Questo perché nella produzione di carne il metano gioca un ruolo fondamentale.
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Il sito olandese FoodFootprint presenta l'impatto climatico (CO₂eq e consumo d'acqua) per porzione di alcuni alimenti, dal pane alle bevande, dalla carne ai prodotti freschi. Una porzione corrisponde di solito a 100g per la carne e tra 100 e 200g per frutta e verdura, a seconda del prodotto. A questi valori viene associata la distanza che si dovrebbe percorrere in auto o la durata di una doccia per produrre la stessa impronta di carbonio. I dati provengono dal RIVM (Istituto nazionale per la salute pubblica e l'ambiente dei Paesi Bassi), che fornisce un database sull'impatto ambientale di diversi alimenti, realizzato tramite analisi del ciclo di vita (LCA).
Bistecca contro cavolfiore
Nota: tutti i dati riportati qui sotto si riferiscono a un chilogrammo del prodotto alimentare in vendita nei supermercati olandesi; se il prodotto proviene da più Paesi, si considera una media ponderata. La produzione, conservazione e trasporto di un chilogrammo di uova emette poco meno di 3 kg di CO₂eq. Per il pollo si arriva a 4 kg; per il formaggio, tra 6 e 9 kg; per la carne suina, oltre 7 kg; per la carne bovina, circa 20 kg. Dati molto diversi da quelli dei prodotti freschi, che variano tra 200g e 3,5kg di CO₂eq per chilogrammo.
Le carote emettono circa 200 g; lattuga, porri, cipolle, banane, ananas e mele arrivano a 300 g; agrumi, uva e kiwi si attestano sui 400 g. Le drupacee e i meloni emettono 500 g; broccoli, cavolfiori e cetrioli circa 600 g, mentre mango e avocado raggiungono appena 1 kg, così come i pomodori. Funghi, peperoni e zucchine emettono circa 2 kg. Le fragole sono in cima alla classifica con 3,3 kg.
Un articolo di Hannah Ritchie sul sito Our World in Data cita uno studio del 2018 di Joseph Poore & Thomas Nemecek, secondo il quale il consumo di frutta, verdura e patate è associato a emissioni di gas serra molto inferiori rispetto a quelle di latte e carne. I numeri differiscono leggermente: lo studio ha coinvolto 38.700 produttori in 119 Paesi e le emissioni considerate coprono l'intera filiera (cambio d'uso del suolo, coltivazione, lavorazione, imballaggio, trasporto, vendita). Gli agrumi emettono 0,3 kg CO₂eq/kg di prodotto; mele e carote 0,4; banane 0,7; pomodori 1,4; latte 3; uova 4,5; pollo 6; maiale 7; formaggio 21 e manzo 60.
Va anche considerato che una porzione di latte o carne è più piccola di quella di frutta e verdura. In ogni caso, si può concludere che consumare latticini, carne e soprattutto prodotti (ultra)processati genera molte più emissioni rispetto a frutta e verdura fresca. Ad esempio, 100g di carne suina equivalgono a un viaggio in auto di 11 km, mentre una porzione di kiwi (80g) equivale a soli 500 metri.
In attesa dell'armonizzazione
Il RIVM ha effettuato i suoi calcoli nel 2024. Uno studio simile del 2019 mostrava un impatto ambientale decisamente maggiore, perché i dati di base e i metodi di calcolo sono stati aggiornati, spiega l'istituto. Pertanto, è possibile che in futuro i risultati cambino ulteriormente, man mano che si affinano raccolta dati e metodi. Inoltre, non tutti gli istituti includono gli stessi elementi nei loro studi, rendendo difficile un confronto diretto tra le diverse analisi. L'armonizzazione in questo ambito è comunque in corso.
Nell'ambito della Corporate Sustainability Reporting Directive, le grandi aziende dell'Ue, comprese le catene di supermercati, dovranno progressivamente rendicontare le emissioni di gas serra legate ai propri prodotti e attività. Ciò include le emissioni a monte (dei fornitori) e a valle (dei clienti). In genere si utilizza il Greenhouse Gas Protocol. I supermercati stanno rispondendo alla crescente consapevolezza ambientale dei consumatori. La maggiore catena olandese, Albert Heijn, ha iniziato ad aprile 2024 a indicare le emissioni di CO₂eq (o una stima) nei prodotti a marchio proprio e nelle ricette. Queste mostrano la quota di emissioni attribuibile alle diverse fasi della filiera: uso del suolo, produzione, lavorazione, imballaggio, trasporto e punto vendita.
La quota del trasporto
Nel settore alimentare, che rappresenta il 26% delle emissioni globali di gas serra, il 53% è legato alla produzione di carne e pesce, compresa la coltivazione di mangimi e la conversione del suolo (es. da foresta a pascolo). I prodotti vegetali (inclusa la conversione del suolo) rappresentano solo il 29% delle emissioni. La lavorazione, il trasporto, l'imballaggio e la distribuzione coprono rispettivamente il 4, 6, 5 e 3% del totale della filiera alimentare. Questi dati provengono dallo studio di Poore & Nemecek (2018).
In camion
Il trasporto degli alimenti nei Paesi Bassi genera il 6% delle emissioni. Molti prodotti ortofrutticoli arrivano in camion, nave o aereo. Considerando un consumo medio di gasolio di 40 litri per 100 km per un carico refrigerato da 20 tonnellate (es. pomodori da Almería ai Paesi Bassi, 2.200 km), con un'emissione di 3,468 kg CO₂eq per litro (fonte: lista standard olandese), il trasporto genera 150g di CO₂eq per kg di pomodori.
I pomodori venduti nei supermercati olandesi (secondo il RIVM un mix tra produzione locale e importata) emettono quasi 1kg di CO₂eq per chilo. Quindi, il trasporto su strada rappresenta circa il 15% del totale. Confrontato con pollo, maiale o manzo (rispettivamente 4, 7 e 20 kg CO₂eq/kg), l'impatto del viaggio dei pomodori spagnoli non è affatto elevato.
Via nave
Alcuni prodotti arrivano da oltreoceano: aglio e zenzero dalla Cina, agrumi e uva dal Sudafrica, frutta tropicale dall'America Latina. Secondo il rapporto STREAM Goods Transport 2020 (CE Delft), una nave da 12.000-14.499 TEU emette in media 7,8g/t/km. Quindi, trasportare 1 kg di merci dal Perù a Rotterdam (15.310 km) emette circa 120g CO₂eq.
Il rapporto Clean Cargo 2023 conferma: circa 110g CO₂eq per kg. Per i container refrigerati (es. avocado), il valore è di 138,3 g/TEU-km, portando l'emissione a 0,21 kg CO₂eq/kg per il viaggio marittimo dal Perù, un quarto in più rispetto al trasporto su gomma da Málaga.
Ma a questo si devono aggiungere i trasporti interni (azienda–porto e porto–negozio) e, per avocado e banane, il processo di maturazione in Europa. Un avocado peruviano ha quindi un'impronta carbonica almeno doppia rispetto a uno spagnolo. Tuttavia, resta comunque molto inferiore rispetto a quella degli alimenti di origine animale.
In aereo
Alcuni prodotti vengono trasportati in aereo. Secondo i dati CE Delft, trasportare 1 kg di mango da Lima a Schiphol (10.500 km) nel vano di un aereo passeggeri genera 6 kg di CO₂eq, circa 30 volte più che via nave e 40 più che via camion dalla Spagna. I mango trasportati in aereo hanno emissioni superiori a quelle del pollo, quasi quanto la carne suina. I cargo aerei sono leggermente meno inquinanti.
Il trasporto aereo è utilizzato per prodotti altamente deperibili, come frutti di bosco, taccole e asparagi. Proprio per le elevate emissioni, diversi supermercati olandesi hanno cessato la vendita di prodotti freschi trasportati in aereo. Tuttavia, il trasporto aereo rappresenta solo lo 0,16% del totale dei chilometri percorsi dal cibo, contro il 10% del treno, il 31% del camion e il 59% della nave.
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Coltivazioni in serra olandesi contro le importazioni dal Sud Europa
Resta la domanda: è più sostenibile coltivare un pomodoro in serra nel Westland olandese o importarlo da Almería? Se già i paragoni sul trasporto risultano incerti (per via di fonti limitate e variabili considerate), lo sono ancora di più quelli sulla coltivazione in serra.
Le fonti sono poche e spesso usano parametri diversi. Anche quando i ricercatori sono indipendenti, può sembrare poco trasparente leggere che uno studio è stato commissionato da un'associazione commerciale spagnola o da un consorzio di spedizionieri.
Nel confronto tra un chilogrammo di pomodori olandesi e spagnoli, va tenuto conto della diversa varietà coltivata nei due Paesi, delle rese per metro quadro, e di fattori spesso esclusi, come la produzione, durata e smaltimento dei materiali delle serre (plastica in Spagna, vetro e dispositivi energetici nei Paesi Bassi). Anche l'uso di riscaldamento e illuminazione incide molto. Ad esempio, nella stagione 2022/23, le emissioni medie delle serre olandesi erano diverse rispetto alla campagna 2023/24, quando i coltivatori hanno spento le luci.
Supponendo che una serra high-tech olandese produca 70 kg/m²/anno, secondo il Monitor energetico WUR 2021 (che indica 45,4 kg CO₂eq/m²), si ottiene un'emissione media di 0,65 kg CO₂eq/kg. Lo studio di Coexphal, realizzato con l'Università di Almería, riporta valori di 0,92 kg per i Paesi Bassi e 0,36 kg per la Spagna (a cui aggiungere 0,15 kg per il trasporto su gomma verso i Paesi Bassi, totale 0,51 kg).
Anche se questo studio è stato commissionato da un'associazione spagnola, è verosimile che la filiera del pomodoro spagnolo risulti più sostenibile (in termini di CO₂eq/kg) di quella olandese, nonostante il trasporto e la maggiore produttività delle serre olandesi. Tuttavia, ciò potrebbe cambiare con l'adozione di fonti energetiche più sostenibili nei Paesi Bassi. Anche la produttività delle serre high-tech può migliorare, così come quella spagnola.
Dal 1° gennaio 2025, nei Paesi Bassi è in vigore una tassa individuale sulle emissioni di CO₂ per le aziende con serre superiori a 2.500 m², che sostituisce il precedente sistema settoriale. Il fisco riscuoterà il contributo, calcolato in base al consumo di gas naturale, che aumenterà da 9,50 €/tonnellata nel 2025 a 17,70 € dal 2030.
Altri indicatori ambientali
L'impronta di CO₂ non è l'unico aspetto della sostenibilità. Secondo Leo Marcelis, professore di Orticoltura e fisiologia del prodotto alla WUR e coordinatore di uno studio del 2021 sulle serre high-tech, "la ricerca dimostra che le serre olandesi ad alta tecnologia ottengono il punteggio più alto in 7 dei 14 indicatori degli Obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite rilevanti per l'orticoltura rispetto alle altre serre europee. Questo metodo colturale consuma pochissima acqua e suolo, e i fertilizzanti non generano praticamente emissioni. Inoltre, il 100% dei coltivatori high-tech usa il controllo biologico dei parassiti come standard".
In conclusione, per ridurre l'impronta di CO₂ di frutta, verdura e del cibo in generale, è fondamentale puntare su metodi più sostenibili di coltivazione, trasporto, conservazione e sulla riduzione degli sprechi alimentari. Considerando che il 31% del cibo prodotto nel mondo non viene mai consumato (dati Faostat 2019), lo spreco alimentare da solo è responsabile del 6% delle emissioni globali di gas serra (fonte: Poore & Nemecek). Le emissioni generate nella coltivazione, conservazione e distribuzione di cibo poi buttato sono quindi del tutto inutili.
Articolo pubblicato originariamente su Primeur, maggio 2025. Clicca qui per il link all'intera edizione.