Speciale Georgia: nelle prossime settimane un viaggio tra storia, agricoltura e identità europea

Forse ricorderete il mito di Giasone e degli Argonauti, l'epica spedizione alla ricerca del Vello d'Oro, di cui si parlava tra i banchi di scuola. Ma sapevate che gli antichi Greci collocarono quell'impresa leggendaria nell'attuale Georgia? Questo Paese affacciato sul Mar Nero, separato dalla Russia dalla catena del Caucaso e confinante a sud e a est con Turchia, Armenia e Azerbaigian, è al centro del nostro focus delle prossime settimane.

Pubblicheremo una serie in 14 puntate dedicata alla coltivazione in Georgia di mirtilli, uva, noci e nocciole e all'impegno degli esportatori per portare tali prodotti non solo sul mercato interno e in Russia, ma anche su quelli più lontani.

In questa prima puntata offriamo un inquadramento storico e geografico. La seconda sarà dedicata alle statistiche sull'export di frutta, e in seguito daremo spazio a storie approfondite di produttori ed esportatori.

Colloqui di adesione all'Ue congelati
L'obiettivo di questa serie è mettere in luce un Paese che - pur trovandosi sul confine geografico tra Europa e Asia - si identifica fortemente come europeo, sia dal punto di vista politico che culturale. Fino allo scorso anno, la Georgia era anche ufficialmente candidata all'adesione all'Unione europea. Nell'ambito di una più ampia strategia di diversificazione dei mercati, il settore frutticolo del Paese ha rivolto uno sguardo sempre più deciso verso Occidente.

Nel giugno 2014, Georgia, Ucraina e Moldavia (Paese di cui ci siamo già occupati in serie simili lo scorso anno e tre anni fa) hanno firmato accordi di associazione e libero scambio con l'Ue. La Georgia ha presentato formalmente la domanda di adesione nel marzo 2022. Sebbene le sia stato concesso lo status di candidato condizionato nel dicembre 2023, i colloqui di adesione sono stati di fatto congelati nel maggio dell'anno successivo, dopo che il governo ha approvato una legge ritenuta lesiva della società civile e della libertà di stampa. La decisione ha scatenato ampie proteste - soprattutto nella capitale, Tbilisi - guidate in gran parte da giovani determinati a non rinunciare al proprio sogno europeo. Nel novembre 2024, il Primo Ministro georgiano Irakli Kobakhidze ha annunciato che il governo sospenderà i colloqui di adesione all'Ue almeno fino alla fine del 2028.

Una terra di montagne
La Georgia ha una superficie più che doppia rispetto al Belgio, ma conta solo un terzo della sua popolazione: 3,7 milioni di abitanti, di cui 1,5 milioni vivono a Tbilisi. Nel 1991, quando il Paese riacquistò l'indipendenza, dopo 70 anni di dominio sovietico, contava 5,5 milioni di abitanti. Ma il numero è diminuito sensibilmente, in parte a causa dell'emigrazione di circa 1,2 milioni di lavoratori negli anni '90, e in parte per la perdita delle regioni separatiste dell'Abcasia e dell'Ossezia del Sud nel 2008. Queste regioni non sono riconosciute a livello internazionale come Stati indipendenti – solo la Russia le riconosce e vi ha stanziato truppe.

Il PIL pro capite della Georgia è quasi sette volte inferiore a quello del Belgio, eppure l'economia cresce a un ritmo sostenuto, circa l'8% annuo, secondo i dati della Banca Mondiale. Il tasso di disoccupazione è all'11%, mentre l'inflazione è minima, solo dell'1,1%. L'elettricità è disponibile per tutte le famiglie e l'82% della popolazione ha accesso a Internet. L'agricoltura rappresenta il 6,2% del PIL, ma impiega il 16% della forza lavoro (dati 2024 di Geostat, l'Ufficio nazionale di statistica della Georgia). Nel 2023, il salario mensile medio nel settore agricolo era di 1.206 lari (pari a 386 euro).

Circa l'87% del territorio georgiano è costituito da zone montuose o collinari. A nord si innalzano le maestose vette del Grande Caucaso, che superano i 5.000 metri. Il Piccolo Caucaso si estende a sud, mentre la catena del Likhi attraversa il Paese da nord a sud nel suo tratto centrale. Tbilisi, la capitale, si trova nella parte orientale della Georgia.

Tutto cominciò con i Greci
Il legame tra gli Argonauti e la Georgia risale alla presenza di antiche colonie greche lungo le coste orientali del Mar Nero. Intorno al 700 a.C., i Greci fondarono diversi empori commerciali nella regione. Nei secoli successivi, l'area fu invasa da Romani, Persiani, Arabi, Bizantini, Mongoli e Ottomani. Tuttavia, nessuno di questi imperi riuscì mai a conquistare del tutto lo spirito di questa terra. Il Cristianesimo, che mise radici già nel IV secolo, è tuttora la religione predominante, guidata dalla Chiesa Ortodossa Georgiana.

Non molto tempo dopo la cristianizzazione, la Georgia sviluppò un alfabeto proprio, unico nel suo genere. Per darti un'idea di come appare: საქართველო è il modo in cui i georgiani scrivono Sakartvelo, il nome del loro Paese nella lingua madre. Anche la lingua è altrettanto particolare: ha pochi o nessun legame con la maggior parte delle altre lingue. La Georgia è rimasta relativamente immune alle influenze culturali esterne, una caratteristica che condivide con molte comunità montane.

Dominio russo
La storia moderna della Georgia ha inizio con la sua incorporazione nell'Impero zarista nel 1811. Dopo un breve periodo di sei anni di indipendenza, seguito alla Rivoluzione russa del 1917, il Paese entrò a far parte dell'Unione Sovietica – il cui leader più noto e temuto, Stalin, era georgiano di nascita. Le sue origini, però, non risparmiarono la sua terra: migliaia di dissidenti georgiani furono deportati nei campi di lavoro forzato durante il suo regime.

Già negli anni Sessanta e Settanta, il potenziale agricolo della Georgia era ben riconosciuto. Insieme al turismo sovietico lungo la costa del Mar Nero e nei centri termali, l'export di frutta e verdura verso la Russia rappresentava una fonte di reddito fondamentale, utilizzata per finanziare l'importazione di petrolio, gas, automobili e altri beni (spesso di lusso). Ma verso la fine dell'epoca sovietica, la produzione vinicola subì un duro colpo: durante la campagna anti-alcol di Mikhail Gorbaciov, migliaia di ettari di vigneti a sud del Caucaso furono espiantati.

Anni Novanta turbolenti
La Georgia riconquistò l'indipendenza dopo il crollo dell'Unione Sovietica, ma come molte ex repubbliche sovietiche, gli anni Novanta furono segnati da forti turbolenze: povertà, corruzione, criminalità organizzata e perfino conflitti armati. Nonostante ciò, Eduard Shevardnadze, già ministro degli esteri di Gorbaciov, iniziò a guidare il Paese verso la modernità. Il suo orientamento filo-occidentale comprendeva l'apertura verso l'Unione europea e la NATO. Tuttavia, le ambizioni separatiste dell'Abcasia e dell'Ossezia del Sud, sostenute dalla Russia, continuarono a gettare un'ombra lunga sulla stabilità politica e interna della Georgia.

Le cose cambiarono nel 2003, quando la pacifica Rivoluzione delle Rose costrinse Shevardnadze a lasciare il potere, aprendo una nuova fase sotto la guida di Mikheil Saakashvili. Avvocato con formazione occidentale (aveva studiato in Ucraina, Francia e Stati Uniti), sposato con l'olandese Sandra Roelofs, Saakashvili fece della lotta alla corruzione e all'economia informale le sue principali priorità. Le sue riforme ridiedero slancio all'economia, ma i rapporti con la Russia si deteriorarono, soprattutto dopo la breve guerra del 2008 per l'Ossezia del Sud, conclusasi con la dichiarazione unilaterale d'indipendenza di questa regione, insieme all'Abcasia.

Georgian Dream
Nel 2013, un nuovo partito di opposizione, il Georgian Dream, guidato dal miliardario Bidzina Ivanishvili (il quale aveva fatto fortuna nella Russia degli anni '90) prese il posto di Saakashvili. Il Georgian Dream vinse elezione dopo elezione (sebbene i risultati siano stati spesso contestati dall'opposizione) ed è ancora oggi al potere. Nei suoi primi anni, il partito adottò una posizione fortemente europeista, culminata con la firma dell'accordo di associazione con l'Ue nel 2014. Ma negli ultimi anni, i rapporti della Georgia con l'Occidente si sono progressivamente raffreddati.