"I limoni hanno registrato una performance piuttosto positiva, nonostante tutti si fossero invece preparati a un disastro totale. Ma il crollo delle arance Valencia non era stato previsto. Tutti si aspettavano una stagione arancicola eccezionale e invece è andata diversamente, soprattutto nell'ultimo trimestre", racconta l'acquirente locale per un importatore europeo, che chiede di rimanere anonimo.
Quattro mesi fa, sembrava tutto molto semplice: i prezzi d'esportazione per le arance avrebbero dovuto soddisfare o superare un prezzo base stabilito sul prezzo storicamente alto del succo d'arancia (causato dalla malattia del citrus greening che ha colpito gli aranceti brasiliani) oppure i produttori avrebbero preferito destinare le loro arance a un programma locale di spremitura.
"Quest'anno si sono verificati tanti imprevisti nella produzione: gelate, pioggia, inondazioni, grandine, fessurazioni, tante variabili che hanno reso tutto molto difficile", continua l'acquirente. "Ci aspettavamo un volume inferiore, persino che il mercato potesse rimanere vuoto. Tutti i segnali indicavano una fine molto anticipata della stagione delle Valencia sudafricane".
Diverse revisioni al ribasso delle stime di esportazione delle Valencia hanno rafforzato questa percezione.
Nel frattempo, dietro le quinte si stava delineando uno scenario che per settimane non ha avuto riscontri evidenti nei dati di spedizione: a settembre, per tre settimane, le navi non sono partite da Port Elizabeth verso l'Europa a causa di venti di burrasca e forti onde oceaniche, seguite da inefficienze portuali nel gestire gli arretrati.
"Abbiamo continuato a raccogliere e imballare in quelle settimane", afferma un coltivatore-esportatore del Capo Orientale. "Abbiamo continuato a inviare frutta nelle celle refrigerate già piene, e questo è significativo perché, prima che la frutta venga caricata, non risulta nei dati di spedizione, che sono quelli che gli acquirenti monitorano. Pertanto, non sapevano quello che stava succedendo".
"La grande ondata" ha colto di sorpresa gli importatori di arance
Gli acquirenti hanno richiesto urgentemente la frutta fino alla prima metà di ottobre quando, in una sola settimana, sono arrivate tre navi in Europa e la carenza è improvvisamente diventata un eccesso di offerta.
"I nostri agrumi sono arrivati in una grande ondata e poi ci sono stati ulteriori ritardi, da sedici a ventuno giorni, soprattutto nelle spedizioni in Italia, Spagna e Portogallo. All'improvviso c'è stata molta più frutta di quanto ci aspettassimo e la Spagna è risultata precoce con le Navelina. È stato tutto molto difficile", afferma l'esportatore che chiede anche lui di rimanere nell'anonimato.
Il rappresentante di un importatore europeo afferma che la notizia delle grandi spedizioni in corso non sia stata comunicata adeguatamente agli acquirenti, causando il panico fra gli operatori. Questi si sono ritrovati con volumi che non riuscivano a movimentare. Molti hanno subito ingenti perdite a causa del crollo dei prezzi.
"Gli acquirenti avevano concordato un prezzo sulla base della previsione di volumi ridotti, ma quando è accaduto il contrario, hanno dovuto abbassare il prezzo per riuscire a vendere".
Alcuni si sono rifiutati categoricamente di accettare la consegna dei loro ordini in ritardo. "Alcuni hanno semplicemente detto: 'Avevo bisogno della vostra frutta tre settimane fa, ora l'avete spedita tutta insieme. Ma è un problema che non riguarda solo voi, singolo fornitore, ma l'intero sistema del Sudafrica'. Una stagione come questa mostra chi dei vostri clienti si comporta come un vero partner", afferma il coltivatore-esportatore.
"Hanno provato a dirottare le loro arance in Canada, ma a Montréal si sono imbattuti nel prolungato sciopero dei lavoratori portuali. A volte sembra che non ci sia modo di vincere", continua il coltivatore-esportatore.
Secondo la Citrus Growers' Association, quest'anno sono stati confezionati in totale 48,7 milioni di cartoni di arance Valencia. "In particolare, si tratta di 4,7 milioni in meno rispetto alla stagione 2023 e di un significativo calo del 16% rispetto alle stime iniziali". L'Associazione sottolinea che l'effetto della dinamica del succo sul mercato del fresco merita un'analisi approfondita. "È possibile che l'opzione di trasformazione possa influenzare le decisioni di marketing per le prossime due stagioni, o anche oltre".
"Penso che la lezione da imparare sia che un prezzo elevato del succo non si traduce necessariamente in prezzi elevati sui mercati del fresco", osserva l'acquirente. "Si possono convincere gli importatori ad accettare prezzi minimi garantiti, ma non si può prevedere quanto un consumatore sarà disposto a pagare per gli agrumi quando in giro c'è molta frutta estiva".