Nonostante la stagione sia ancora agli inizi, per gli esportatori egiziani di patate dolci si preannuncia molto complicata. In gioco ci sono molti fattori: deregolamentazione nell’avvio della stagione, calibri più piccoli e prezzi fluttuanti. Zayed Lahseen, amministratore delegato della AfriGoodGrow, fa un quadro della situazione.
"Innanzitutto la stagione è iniziata molto prima del solito. Ci sono due aree principali per le patate dolci in Egitto, Kafr El Sheikh, che di solito raccoglie alla fine di agosto, e Damietta, che si aggiunge più tardi. Quest'anno, i coltivatori dell’area di Kafr El Sheikh hanno raccolto nella prima metà di luglio, più di un mese prima del periodo programmato".
La stagione è segnata anche dall’arrivo nel settore delle patate dolci di molti nuovi operatori. La buona redditività della scorsa stagione, con margini superiori al 100% per i coltivatori a fine stagione, secondo Zayed, ha spinto un numero sempre maggiore di coltivatori a convertire la loro superficie a patate dolci. Le varietà più diffuse sono le Bellevue e le Beauregard a pasta arancione.
L'inizio anticipato della stagione, insieme a volumi più elevati rispetto ai precedenti, allungherà i calendari di alcuni esportatori, afferma Zayed, "Ciò significa un'estensione della campagna per gli esportatori che dispongono di impianti di conservazione refrigerata e di stagionatura. Questo è il caso nostro, dato che i nostri calendari dureranno fino a maggio con la varietà Beauregard. Gli esportatori che non possiedono proprie strutture di stoccaggio si fermeranno a dicembre-gennaio".
L'inizio della stagione ha coinciso con una domanda molto forte, ma i prezzi sono scesi rapidamente. Zayed spiega: "La domanda dai Paesi Bassi e dal Regno Unito è stata piuttosto forte e i prezzi delle patate dolci egiziane sono aumentati rispetto all'inizio della stagione precedente. Tuttavia, i prezzi sono scesi rapidamente e oggi sono inferiori del 30% rispetto all'inizio della stagione. La domanda proveniente da Regno Unito e Paesi Bassi non sarà sufficiente a mantenere stabili i prezzi e dovremo cercare altri mercati".
Il calo dei prezzi ha spinto la maggior parte dei coltivatori a sospendere la raccolta. "È una decisione concertata ed è una buona mossa per avere il controllo delle scorte, finché la domanda non riprende", afferma Zayed.
Secondo il coltivatore, il calo dei prezzi è direttamente riconducibile all'inizio anticipato della stagione, rispetto alla consueta tempistica. "Tra due settimane, quando le persone torneranno dalle vacanze e i bambini riprenderanno l’attività scolastica, e quando farà più freddo, la domanda di patate dolci aumenterà".
Un altro motivo alla base del calo dei prezzi è l'abbondanza di calibri piccoli e medi all'inizio della stagione. "I calibri piccoli e medi sono i più economici, mentre sono L1, L2 e XL che si vendono a prezzi buoni. In questa stagione, notiamo un'abbondanza di calibri medi, ma non c'è nulla di cui preoccuparsi. Avremo tuberi più grandi man mano che la stagione andrà avanti", dice Zayed.
L'abbondanza di calibri piccoli, che ha avuto ripercussioni anche su altri prodotti agricoli egiziani, è dovuta al clima avverso e alle ondate di caldo. Zayed sottolinea: "Il clima è stato rigido anche quest'anno, ma lo stiamo affrontando. Le temperature stanno migliorando con l'avanzare della stagione. Per i volumi già raccolti, il processo di stagionatura è molto importante e viene effettuato in strutture dedicate, a temperature di 30°C e un'umidità del 90%, per prevenire funghi e muffe. Alla Afrigoodgrows abbiamo la fortuna di aver investito in nuovi impianti di conservazione refrigerata e di stagionatura prima dell’inizio della stagione".
Nonostante tutti questi fattori che stanno sconvolgendo la stagione, Zayed è tranquillo. "Si tratta di normali aggiustamenti in un settore in crescita. C'è sempre più clamore attorno alle patate dolci, che sono considerate un superalimento e vengono sempre più consumate in tutto il mondo. Allo stesso tempo, in questa stagione ci sono alcuni fattori che favoriscono i produttori e gli esportatori egiziani".
Zayed continua: "Prima di tutto non c'è molta concorrenza, ma prevediamo una ripresa della domanda. Ci sono le origini asiatiche, come ad esempio il Vietnam, ma esportano varietà diverse dalle nostre, come le patate dolci a polpa bianca e rossa. I calendari delle esportazioni statunitensi sono diversi dai nostri. C'è la Spagna, che ha gli stessi calendari dell'Egitto, ma quest'anno hanno problemi a causa degli alti costi di produzione, della minore redditività, che scoraggia i coltivatori e riduce la superficie coltivata, e delle condizioni meteo avverse".
"In Egitto, invece, i costi di produzione sono più bassi. Inoltre, abbiamo un netto vantaggio rispetto alla produzione spagnola, ovvero l'omogeneità delle forme dei tuberi. Nel complesso, tutto fa pensare che l'Egitto possa diventare un Paese d’origine importante nel settore delle patate dolci", conclude Zayed.
Per maggiori informazioni:
Zayed Lahseen
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