L'Irlanda è famosa per essere la terra delle patate, e anche oggi gran parte delle patate dolci consumate in Europa hanno origini irlandesi. Con una sua serra e un laboratorio di propagazione, la Beotanics crea materiale vegetale che viene utilizzato dalla stessa azienda di propagazione di patate dolci in Portogallo. "Coltivando le nostre piante madri, possiamo mantenere la nostra catena priva di virus", afferma l’amministratore delegato Patrick Fitzgerald.
I peperoni quadrati sono stati introdotti in Europa occidentale settant'anni fa. Gli avocado sono arrivati trent’anni fa e, solo quindici anni fa, il team di Beotanics ha iniziato a vendere piante di patate dolci in Europa. L'azienda agricola a gestione familiare era originariamente specializzata nelle colture miste, ma l’interesse per le colture alternative ha portato Patrick a concentrarsi maggiormente su prodotti vegetali speciali. "Abbiamo iniziato a vendere le piante di patate dolci nel 2006", afferma Patrick. "Per quanto ne so, allora nessuno vendeva zolle di patate dolci". I coltivatori hanno scelto di collaborare con l'AgCenter della Louisiana State University, esperti nel campo delle patate dolci. Inoltre, coltivano e vendono le loro varietà autorizzate.
Mercato in crescita
Sin dal lancio della Beotanics, sono cresciuti sia il mercato che l’azienda, e non solo all'interno dei confini nazionali. Poiché in Irlanda la coltivazione delle zolle di patate dolci è diventata troppo costosa, è stata creata la Nativaland, una joint venture portoghese specializzata nella propagazione delle zolle. "In termini di energia, il Portogallo è la scelta migliore, ma l'Irlanda ha un ottimo clima per un materiale di partenza pulito. Non c'è la mosca bianca e il controllo degli insetti è sicuramente migliore rispetto all’Europa". Ogni anno l'azienda testa nuovo materiale proveniente dall'Università della Louisiana. Nel loro laboratorio irlandese di coltura dei tessuti, lo moltiplicano e inviano le piante radicate in Portogallo, una strategia che hanno già sviluppato per il mercato dei mini-tuberi. "In questo modo, sappiamo che possono iniziare con il materiale più pulito possibile".
Secondo Patrick, questo è fondamentale poiché le patate dolci sono una coltura di nicchia, non molto nota in Europa, e deve affrontare diverse malattie e minacce. "Le patate dolci sono qui da oltre 400 anni ma, fino a pochi anni fa, non c’erano agronomi. Non ci sono regolamenti e c'è un alto rischio di malattie che minacciano il raccolto. Attualmente non è protetto. In futuro speriamo che le normative sulle patate vengano adattate anche all'industria delle patate dolci perché è una soluzione che si adatta bene e proteggerebbe l'industria. Ma, a parte questo, dovremmo comunque mettere al sicuro il nostro materiale di partenza".
Ammodernamento dell’azienda
L'azienda agricola in Irlanda è adattata a tale scopo. I recenti ammodernamenti includono una nuova serra e un rinnovamento completo della struttura di 15 anni. Pavimenti a flusso e riflusso, zanzariere, ciclo completo dell'acqua: c'è tutto. Lavorare con un sistema HortOS e una soluzione idrica Mienis consente all'azienda di lavorare senza fuoriuscite.
Patrick spiega come la sostenibilità sia fondamentale per l’azienda. "Abbiamo sempre vissuto e continuiamo a vivere nella nostra azienda, motivo per cui vogliamo essere il più possibile sostenibili e rispettosi dell'ambiente. Non vogliamo diffondere agenti patogeni. Evitiamo che il fertilizzante vada nel terreno. Tutto è riciclato. Inoltre, per raggiungere i nostri obiettivi sono state installate luci a LED. La nostra precedente illuminazione con lampade al sodio aveva un costo di funzionamento molto più alto. Ci siamo convertiti all’illuminazione a LED lo scorso anno, in tempo per la crisi energetica, e ora è rimasta solo una piccola percentuale di lampade al sodio, che utilizziamo nella nostra serra dedicata alla ricerca e allo sviluppo".
Con questi investimenti, la Beotanics si prepara a un mercato in crescita, anche se chiarisce che non sarà come prendere un ascensore, ma bisognerà salire scalino dopo scalino. "C'è stata una crescita importante, quindi prevediamo che il mercato rimarrà allo stesso livello per alcuni anni per poi salire nuovamente". Egli stima che l'industria delle patate dolci avrà bisogno di altri dieci anni per raggiungere una certa maturazione. "Il mercato della trasformazione mostrerà una crescita maggiore rispetto al mercato del fresco. In una prospettiva quinquennale, prevedo una crescita continua della produzione di patate dolci, ma non è chiaro come si inserirà nella filiera".
Nativeland, foto dell'area dove vengono propagate le giovani piante
Psicologia applicata all'agricoltura
Crescere nel settore gli ha insegnato tutto sulla psicologia applicata all'agricoltura - come è successo con la Bolla dei tulipani (Tulipmania) di molti secoli fa, anche l'industria delle patate dolci ha visto operatori che speravano di arricchirsi rapidamente ma, secondo Patrick, non funziona così. "Spesso è un 'boost and boom': un’esplosione seguita da un eccesso di prodotto. Optiamo per una crescita stabile: non troppo veloce né troppo lenta. Continuiamo a focalizzarci sulla qualità lavorando con partner come la Louisiana State University. Non so se abbiamo ragione o torto, e appassionarsi al prodotto significa anche stare attenti a non essere il 'signor so tutto io', ma ho molta fiducia nelle patate dolci come coltura europea. Credo che faccia bene alla nostra alimentazione e durerà a lungo".
Materiale vegetale contaminato
"Le nostre varietà sono resistenti a malattie e parassiti specifici delle patate dolci. Ci assicuriamo che siano prive di virus che possono rappresentare una seria minaccia sulla resa". Alcuni virus causano una riduzione del raccolto fino al 40%. In particolare negli Stati Uniti, questo è un problema che i coltivatori affrontano da molti anni. "Abbiamo un laboratorio in Irlanda in cui seguiamo le linee guida americane per la salute delle piante, il che significa che testiamo in particolare i virus della patata dolce. La contaminazione del materiale vegetale è una delle maggiori sfide nella produzione europea e occorre fare molto di più per proteggere la salute delle colture".
Per maggiori informazioni:
Patrick FitzGerald
Beotanics - FitzGerald Nurseries
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