Antracnosi e Phytophthora causano perdite nella produzione di fragole per quasi 6 milioni di dollari ogni anno. Nel 2011, i coltivatori hanno avuto particolari problemi con le nuove piantine che erano già infettate prima di arrivare presso i vivai. Entrambi i patogeni possono essere presenti sulle piante senza mostrare sintomi per diversi giorni. Non appena la pioggia o gli schizzi dell'irrigazione giornaliera rimbalzano tra le piante, però, gli agenti patogeni possono diffondersi alle piante sane.
Il patologo vegetale della NCSU, Frank Louws, ha recentemente ricevuto un finanziamento pari a 169.851 dollari dalla Southern Regional IPM dell'USDA per sviluppare un programma integrato di controllo dei parassiti per i coltivatori di fragole, il quale si concentra in primo luogo proprio sulla prevenzione. Per gli impianti già infetti, Louws e i suoi colleghi stanno lavorando su diverse opzioni di trattamento.
Strategie di controllo
Louws e il patologo vegetale della Virginia Tech, Charles Johnson, stanno mettendo a punto test diagnostici in tempo reale, che rileveranno la presenza del patogeno anche in caso di piccoli focolai. L'Antracnosi può essere trattata con fungicidi localizzati prima che la pianta vada in campo. L'agente patogeno si diffonde rapidamente se non trattato prima dell'impianto, causando marciume radicale e dei frutti. Entrambe le patologie possono distruggere un intero raccolto di fragole.
La Phytophthora, d'altra parte, è un patogeno terricolo ed è attualmente gestito con un fungicida chiamato Ridomil Gold (principio attivo: mefenoxam, Syngenta Crop Protection). Tuttavia, i produttori hanno notato i primi segni di resistenza del patogeno a questo trattamento, quindi il gruppo di Louws ne studierà meglio la biologia. Comprendere come l'agente patogeno si sviluppa e si riproduce può infatti aiutare i ricercatori a capire che cosa si può controllare.
"Si tratta di conoscere il proprio nemico" dice Louws. "Più impariamo sulla biologia del patogeno e su come interagisce con l'ambiente e le altre piante, meglio saremo in grado di gestire la fitopatia".
Con l'aiuto del selezionatore vegetale della NCSU, Jeremy Pattison, il gruppo di ricerca spera anche di selezionare nuove piante di fragola resistenti alla malattia. Due delle varietà vegetali più popolari, Chandler e Camarosa, sono molto sensibili ad alcuni dei principali patogeni fungini, tra cui appunto l'Antracnosi e la Phytophthora.
Il programma di fondi regionali IPM sovvenziona progetti inter-statali di ricerca e di divulgazione in tutti gli Stati Uniti ed è uno dei programmi di sovvenzione dell'Istituto nazionale per alimenti e agricoltura dell'USDA.
Anche se la ricerca si svolgerà in North Carolina e Virginia, Louws è fiducioso che le raccomandazioni risultanti saranno utili per i fragolicoltori di vari altri Stati. "Riteniamo che questo progetto avrà un impatto a livello nazionale" ha aggiunto Louws. "Qualunque cosa si consigli sarà accolta nel sud-est e in tutta la costa orientale".
