"La qualità è tutto", afferma Alfredo Volio, proprietario e CEO di Upala Agrícola. "Ogni ananas che arriva a casa del consumatore è unico. Se lo assaggia e non è buono, quella sarà l'impressione del cliente, anche se si trattava dell'unico ananas difettoso di tutto il container".
È una filosofia che guida Volio fin da quando ha fondato l'azienda 17 anni fa, con circa 200 ettari a Upala, nell'estremo nord-ovest della Costa Rica. Oggi Upala Agrícola si estende su un totale di 4.000 ettari, di cui 2.000 dedicati alla coltivazione dell'ananas. Il resto è destinato alla conservazione forestale, alla protezione delle zone umide, alla viabilità interna e alle aree di rispetto. Una scelta deliberata. "Ci sta molto a cuore la sostenibilità. Per questo riserviamo una parte significativa delle nostre terre come aree protette".
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Alfredo Volio, proprietario e CEO di Upala Agrícola
La crescita è stata costante ma prudente, circa il 5% annuo, sempre calibrata sulla domanda del mercato e non sulla capacità produttiva. "Siamo cresciuti praticamente ogni anno", osserva Volio. L'industria dell'ananas in Costa Rica è relativamente giovane: è iniziata con l'introduzione della varietà MD2 all'inizio degli anni 2000. Upala Agrícola è cresciuta allo stesso ritmo.
A livello globale, con clienti fidelizzati
L'azienda spedisce poco più di 100 container a settimana, superando i 5.000 all'anno. Circa il 60% è destinato agli Stati Uniti, mentre il restante 40% è distribuito tra Europa e altri mercati come Turchia e Russia. Upala Agrícola fornisce direttamente Walmart negli Stati Uniti da 15 anni consecutivi. In Europa, il prodotto arriva tramite importatori primari e reti distributive consolidate, raggiungendo le principali catene di supermercati in Germania, Francia e Spagna, tra gli altri Paesi.
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Una presenza logistica diretta in Europa non rientra nei piani. Gestire la logistica portuale e mantenere uffici locali richiederebbe un modello di business completamente diverso. "Abbiamo un portfolio clienti molto stabile. Clienti molto validi", afferma Volio, e proprio questa stabilità è alla base della solidità e della crescita dell'azienda.
Non tutta la produzione supera gli standard per l'esportazione. Circa il 15% non raggiunge i requisiti richiesti e viene destinato all'industria dei succhi e ai trasformatori IQF per l'utilizzo in frullati, gelati e yogurt. Volio ricorda che il succo di ananas è il terzo più consumato al mondo, dopo quello d'arancia e di mela.
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L'azienda produce sei categorie di calibro, con e senza corona, con una gamma di colore esterno da 0 a 2, e ha registrato una crescita della domanda di ananas senza corona, che oggi rappresenta circa il 15% delle esportazioni. "È una delle categorie che è cresciuta di più negli ultimi anni, perché molti retailer tagliano l'ananas e lo confezionano in contenitori di plastica. La comodità per il consumatore è molto maggiore". Con l'aumento di questo segmento, i clienti richiedono anche una qualità interna sempre più elevata, una tendenza per la quale Upala Agrícola è ben posizionata.
Il vantaggio di Upala
Questo posizionamento ha origine nella geografia. Upala riceve meno ore di pioggia e più ore di sole rispetto ad altre zone produttrici di ananas in Costa Rica, condizioni che si traducono direttamente in un maggiore contenuto zuccherino. "Questo ci permette di produrre ananas con uno dei livelli Brix più alti tra tutte le aree di coltivazione, se non il più alto. Non è merito nostro: è pura geografia". Il livello medio si aggira intorno ai 15°. L'azienda dispone di tre stazioni meteorologiche e la variazione microclimatica tra di esse - all'interno della stessa proprietà - è, secondo Volio, paragonabile a quella di "Paesi diversi".
Certificazioni: necessarie, ma impegnative
Upala Agrícola possiede tutte le principali certificazioni del settore: sicurezza alimentare, sostenibilità, qualità, responsabilità sociale e ambientale. Volio condivide gli obiettivi, ma è molto diretto riguardo alle implicazioni pratiche. "Se si sommano tutti i processi richiesti da queste certificazioni o audit, si scopre che molti hanno moltissimi elementi in comune". In realtà, ogni anno viene investita una quantità significativa di ore di lavoro nella preparazione di audit interni, formazione e documentazione.
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Per quanto riguarda gli agrofarmaci, l'azienda segue un percorso di riduzione graduale. "Stiamo lavorando per ridurre l'uso di sostanze chimiche e per introdurre più bioprodotti. Ogni passo è attentamente valutato, basato su analisi e prove". La produzione completamente biologica non è un'opzione realistica, ma la direzione è chiara. Volio cita il rapporto annuale Clean Fifteen dell'Environmental Working Group degli Stati Uniti, in cui l'ananas compare regolarmente tra i frutti con il minor residuo di agrofarmaci. "Potete stare tranquilli: con l'ananas non vi avvelenerete".
Secondo il rapporto Clean Fifteen 2026, ananas, mais dolce e avocado guidano la classifica, seguiti da papaya e cipolla. Completano l'elenco piselli surgelati, asparagi, cavolo, cavolfiore, anguria, mango, banana, carota, funghi e kiwi. Tra i risultati principali, quasi il 60% dei campioni non presentava residui rilevabili di agrofarmaci e solo il 16% conteneva residui di due o più sostanze.
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Il problema della manodopera
Con 1.200 dipendenti diretti, Upala Agrícola è il principale datore di lavoro della regione. Tutti i lavoratori sono assunti direttamente dall'azienda, senza ricorrere a fornitori esterni o manodopera migrante stagionale. "Non ho mai avuto nemmeno un lavoratore irregolare in azienda", sottolinea Volio. I programmi sociali includono fiere sanitarie periodiche per i lavoratori e le loro famiglie, aperte anche alle comunità locali, oltre al sostegno continuo a più di 20 scuole.
Tuttavia, trovare e trattenere personale è sempre più difficile. "I giovani non vogliono lavorare in agricoltura. Questa è la realtà". I colloqui mostrano un modello ricorrente: "Ti dicono che vogliono solo fare i TikToker, influencer o altro. È sorprendente". Volio ritiene che questa sia forse la sfida più grande a lungo termine per il settore, e, a differenza del cambiamento climatico, è almeno in parte affrontabile. Migliorare le condizioni di lavoro, ampliare i benefici sociali e rendere l'agricoltura più attrattiva per le nuove generazioni fa parte della soluzione, ma la tendenza è reale e difficilmente reversibile.
Clima, trasporti e sangue freddo
Di fronte al cambiamento climatico, Volio adotta un approccio pragmatico. I modelli meteorologici sono cambiati (piogge nella stagione secca, siccità nei periodi piovosi), ma la risposta è l'adattamento, non l'allarme. "Non è qualcosa che si può cambiare o su cui si possa fare molto. Bisogna lavorare al meglio con le condizioni che abbiamo. Abbiamo vissuto El Niño e La Niña, e siamo ancora qui".
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L'instabilità regionale, inclusi i conflitti in Medio Oriente e le interruzioni nello stretto di Hormuz, non ha finora avuto un impatto diretto sui mercati principali. Le compagnie di navigazione hanno iniziato ad applicare sovrapprezzi sul carburante, cosa che Volio commenta con evidente scetticismo: "Queste compagnie approfittano di qualsiasi cosa accada nel mondo per aumentare i prezzi". La disponibilità di container, almeno, resta stabile.
Oltre il raccolto
Upala Agrícola sta ora concentrando l'attenzione anche su ciò che avviene dopo il raccolto, in particolare sulla gestione dei residui di ananas che restano dopo ogni ciclo produttivo. Questa biomassa ha un reale potenziale per l'utilizzo in biocarburanti, bioenergia, cellulosa e tessili, e il team sta già collaborando con università e altre aziende per esplorare queste opportunità.
I risultati pilota sulla qualità della fibra e sulle applicazioni energetiche sono promettenti. La sfida è passare a una scala industriale. "Possiamo generare un impatto molto interessante, non solo per questa azienda, ma per tutto il settore", conclude Volio.
Per maggiori informazioni:
José Madrigal - direttore commerciale
Upala Agrícola
Upala, Alajuela
Costa Rica
+506 2480 0100
[email protected]
www.upalagricola.com
