Nonostante la volatilità del tasso di cambio, l'aumento dei costi di produzione, la variabilità climatica e il crescente numero di requisiti in materia di certificazione, l'industria bananiera costaricana dispone di solidi quadri istituzionali, produttori esperti e una reputazione ben consolidata in termini di sostenibilità. Per il Grupo San Alberto, le sfide rappresentano anche opportunità per investire in efficienza, rafforzare la resilienza e continuare a migliorare la qualità del prodotto.
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Circa mezzo secolo fa, cinque ex dipendenti di Chiquita ebbero la visione di trasformare una fascia di terreni cacaoteri della regione di Siquirres in una piantagione di banane. Quella che allora fondarono è oggi il Grupo Bananero San Alberto, un'azienda familiare con quasi mille ettari coltivati.
Il gruppo produce circa 56.000 casse di frutta di prima qualità a settimana, pari a circa 2,9 milioni all'anno. Considerando anche la frutta di seconda scelta, la produzione totale annua si avvicina ai 3,5 milioni di casse. "Ognuna viene esportata; nulla resta sul mercato nazionale", afferma Alberto Pastor, membro della terza generazione familiare e presidente del consiglio di amministrazione.
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Alberto Pastor, membro della terza generazione familiare e presidente del consiglio di amministrazione
I due principali mercati di destinazione sono gli Stati Uniti e il Regno Unito. Nel primo, Walmart è di gran lunga il principale cliente singolo, assorbendo circa la metà del volume totale; nel secondo, Morrisons è un partner commerciale chiave. Per la distribuzione nel resto d'Europa, il gruppo si affida a intermediari. Il prodotto è esclusivamente la banana Cavendish.
L'assedio delle certificazioni
Gestire un'impresa bananiera in Costa Rica oggi significa affrontare una crescente rete di requisiti di conformità. "Uno dei maggiori ostacoli che abbiamo avuto ultimamente è che i distributori richiedono sempre più certificazioni. Vogliono le loro banane certificate in mille modi diversi per dimostrare al consumatore che tutto è commercio equo, che sono banane green e che si sta facendo del bene all'ambiente. Naturalmente tutto questo è positivo, condividiamo questi obiettivi. Ma allo stesso tempo nessuno vuole trasferire questi costi al cliente. Ed è ciò che lascia i margini sul filo del rasoio".
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Il contesto economico interno aggrava ulteriormente la pressione. Il tasso di cambio è stato sfavorevole per gli esportatori, con un governo costaricano percepito come più incline a favorire le importazioni. I costi dei fertilizzanti, le spese di spedizione e gli elevati dazi del nuovo porto hanno aumentato la base dei costi. I fattori geopolitici - il prezzo del petrolio, la guerra in Ucraina - hanno aggiunto ulteriore tensione. E su tutto incombe la concorrenza regionale: Guatemala, Nicaragua e soprattutto Ecuador stanno ampliando la loro superficie bananiera operando con costi di produzione inferiori. "L'Ecuador determina il prezzo della frutta in questa parte del mondo", riconosce Pastor. La Costa Rica non ha altra scelta che competere sulla qualità e sull'efficienza, non sui volumi.
Per quanto riguarda la manodopera, "la gente non vuole più lavorare nelle piantagioni di banane", osserva Pastor. Il gruppo ha scelto deliberatamente di non ridurre i salari, come invece hanno fatto alcuni concorrenti. "Diamo priorità al lavoratore". E cita come esempio il visibile calo del morale del personale in alcune multinazionali che hanno adottato tagli aggressivi. Il Grupo San Alberto impiega complessivamente circa mille persone (circa 250 per piantagione e 15 nella sede centrale) e Pastor non nasconde il proprio orgoglio nel mantenere una struttura gestionale snella.
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Controllo delle malattie con pugno di ferro
Per quanto riguarda la Sigatoka nera, il fungo che colpisce le foglie del banano e riduce i rendimenti, Pastor descrive un approccio metodico e rigoroso. "La chiave con la Sigatoka è la manutenzione costante". Il gruppo elimina tre o quattro caschi di banane per accelerarne la maturazione e consentire una raccolta più precoce. La defogliazione e il diradamento dei caschi vengono effettuati in modo sistematico e manuale, integrati da trattamenti aerei.
Il confronto con i grandi concorrenti è significativo: riducendo il personale, alcune aziende finiscono per spendere di più in trattamenti aerei, con dosi chimiche più elevate. "Quando hai dei limiti, diventi più creativo", osserva Pastor.
Per quanto riguarda il Fusarium Tropical Race 4 (TR4) - il fungo del suolo che minaccia la Cavendish a livello globale - il gruppo è in stato di massima allerta. "Abbiamo investito molto nella biosicurezza. C'è ancora strada da fare, ma è sicuramente parte dei nostri sforzi".
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In materia di salute del suolo, Pastor è categorico: il Grupo San Alberto ha smesso di usare erbicidi oltre 30 anni fa. "Tutto viene tagliato e lasciato sul posto. È una regola sacra per noi". Il principio è semplice: "Il suolo è il re".
Tre direttrici per il futuro
Pastor individua tre linee strategiche di crescita. La prima è l'espansione fisica: acquisire o coltivare nuovi terreni vicino alle operazioni esistenti. La seconda riguarda i sottoprodotti della banana. In collaborazione con il centro di tecnologia alimentare dell'Università del Costa Rica, il gruppo sta esplorando la farina di banana e, potenzialmente, una bevanda a base di questo frutto. "Si tratta evidentemente di prototipi, ma è una direzione che vogliamo esplorare".
La terza, e forse la più rilevante, è la tecnologia, in particolare negli impianti di confezionamento. Pastor vede un grande potenziale nei sistemi di riconoscimento tramite telecamere capaci di individuare difetti qualitativi invisibili a occhio nudo quando la banana è ancora verde. Le macchie di lattice e i danni da sfregamento, ad esempio, si manifestano solo nelle fasi avanzate della maturazione, spesso quando il frutto è già arrivato sul mercato. Lavorando con CORBANA, la corporazione bananiera nazionale, il gruppo sta testando sistemi che permettono di classificare la frutta con maggiore precisione e garantire che solo il meglio finisca nelle casse destinate all'esportazione.
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"Se non percorriamo questa strada, chi è più economico di noi vincerà la guerra", avverte Pastor. "Se non puoi vincere in dimensioni, devi vincere in intelligenza".
Più che un'impresa
Secondo Pastor, il Grupo San Alberto non è solo un'azienda commerciale, ma una comunità. "Con tra i 900 e i 1.000 dipendenti diretti, e molte altre famiglie che dipendono da loro indirettamente, ogni banana venduta ha un reale peso sociale. Qualsiasi acquirente o distributore deve capire che non sta semplicemente acquistando un frutto, ma contribuendo al sostentamento di un'intera comunità. La coltivazione della banana è una delle forme di agricoltura più intensive in termini di manodopera in Costa Rica, con uno dei più alti rapporti lavoratori/ettaro. Questo non è un punto debole. È una storia che vale la pena raccontare".
Un'azienda di famiglia
Il Grupo San Alberto è stato fondato nel 1979 su terreni cacaoteri riconvertiti, dopo che il governo costaricano introdusse crediti per incentivare la coltivazione della banana. Oggi le famiglie Pastor, Lacombe e Herrera sono ancora alla guida. Nel 2025 è stata aggiunta una quarta piantagione, chiamata Fama, a Siquirres, portando la superficie totale a quasi mille ettari. Ogni piantagione gestisce la propria linea di confezionamento e la propria struttura amministrativa, ma il Grupo San Alberto funge da asse centrale. "Possiamo negoziare come un blocco", spiega Pastor. "Abbiamo economie di scala nell'acquisto degli input".
Il gruppo dispone di diverse certificazioni, tra cui Rainforest Alliance, GlobalG.A.P., SMETA e Walmart Chain of Custody.
Per maggiori informazioni:
Alberto Pastor Peralta - presidente
Grupo Bananero San Alberto
San Alberto Nuevo, Siquirres
Limón - Costa Rica
+506 2103 8350
[email protected]
www.gruposanalberto.com
