Negli ultimi cinque anni, il Costa Rica ha mantenuto una superficie coltivata a papaya intorno a 1.000 ettari, con una produzione approssimativa di 55.000 tonnellate annue. Le esportazioni, sebbene variabili, raramente superano il 5% della produzione totale, il che colloca il Paese intorno al ventesimo posto mondiale sia per produzione sia per esportazione, secondo i dati di Faostat. Tra coloro che coltivano ed esportano questo frutto si trova Green Life, un'azienda familiare guidata da Félix Castro Drumond e da suo figlio Kevin.
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Kevin e Félix Castro, figlio e padre, alla guida dell'azienda familiare costaricana Green Life.
Una sola coltura, una sola scelta
Green Life coltiva esclusivamente papaya, senza diversificazione né colture secondarie. L'azienda lavora circa 15 ettari propri nella provincia di Limón, sulla costa caraibica del Costa Rica, dove semina approssimativamente tre ettari ogni tre mesi in un sistema scaglionato che garantisce una fornitura continua.
"Dobbiamo farlo in modo sequenziale per avere sempre papaya disponibile", spiega Félix. Dalla semina al primo raccolto trascorrono tra sette e otto mesi. Grazie a una rete di produttori partner nella regione, Green Life può raggiungere circa 45 tonnellate settimanali, sufficienti per riempire tra due e tre container. "Il potenziale c'è", conferma Kevin.
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Una varietà locale con carattere proprio
Green Life coltiva la varietà Pococí, sviluppata in Costa Rica. Non è il frutto di maggiori dimensioni sul mercato, ma Félix e Kevin assicurano che compensa ampiamente con il sapore. Viene commercializzata in casse da 14 chilogrammi con 10-12 pezzi, da uno a due chilogrammi ciascuno. "Non è la più grande, ma è la più dolce", afferma Kevin. Rispetto a varietà più conosciute come la Formosa brasiliana, le messicane o la taiwanese Tainung, la Pococí si difende bene: "Abbiamo provato molte varietà e possiamo dire che è tra le più dolci".
Canada prima, Europa all'orizzonte
Il Canada è attualmente il principale mercato di esportazione di Green Life. L'azienda invia la propria papaya via mare, e il frutto arriva in condizioni ottimali dopo 20-23 giorni di traversata. Una prima spedizione di prova verso l'Europa è stata anch'essa un successo, con la frutta arrivata in perfetto stato. È stata effettuata in un container condiviso con un produttore di ananas di San Carlos, una formula che consente di mantenere sotto controllo i costi logistici.
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L'Europa è chiaramente nel mirino di Green Life. L'azienda mantiene conversazioni attive con potenziali partner in Spagna e ha partecipato alla fiera di Madrid. "Il nostro obiettivo è aumentare la produzione, incrementare le esportazioni e produrre meglio, anche per aiutare le persone che vivono qui", afferma Félix.
Le ambizioni europee di Green Life si inseriscono in una tendenza più ampia del settore. Secondo i dati di Procomer, l'agenzia costaricana per la promozione delle esportazioni, negli ultimi cinque anni una media del 63% delle esportazioni di papaya del Paese è stata destinata al Nord America, mentre l'Europa ha rappresentato meno del 5%. I Paesi centroamericani hanno assorbito circa il 30%. Rimane dunque un ampio margine per attraversare l'Atlantico.
Una nicchia con prospettive
In nazioni come i Paesi Bassi o la Germania, la papaya è ancora praticamente assente dai supermercati convenzionali e viene venduta principalmente nei negozi di alimentazione etnica, dove gli acquirenti abituali sono comunità latinoamericane, africane e del Medio Oriente. La Spagna, con la sua consistente diaspora latinoamericana, è un mercato solido. "La gente che viaggia porta con sé le proprie abitudini: ci sono latini in tutti i Paesi", osserva Kevin. "E la papaya va con loro". Con l'aumento della consapevolezza su questo frutto e i cambiamenti demografici, si prevede che anche la domanda europea più tradizionale seguirà la stessa traiettoria.
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Certificazioni: un punto ancora aperto
Per il mercato canadese, la certificazione GlobalG.A.P. è stata finora sufficiente. Tuttavia, Kevin e Félix sanno bene che entrare nei mercati dell'Europa nord-occidentale, come Paesi Bassi, Belgio, Germania, Regno Unito, richiederà certificazioni aggiuntive di conformità sociale. Sono consapevoli che Green Life dovrà essere pronta man mano che gli standard si irrigidiscono, anche nei mercati dove storicamente i requisiti sono stati meno esigenti.
Le sfide della coltivazione della papaya
La papaya è una coltura costosa: circa 15.000 dollari per ettaro, contro i 3.000 o 4.000 che può richiedere la manioca, un'altra coltura comune nella zona, secondo Félix. Inoltre, è un frutto delicato e fragile. "La buccia della papaya è molto sensibile", spiega Kevin. "Abbiamo funghi, abbiamo insetti. È così dolce che li attira e ci causano danni, quindi bisogna curare molto la nutrizione. Tutto ciò rende la produzione molto più costosa".
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Il clima umido della zona favorisce la crescita, ma crea anche le condizioni ideali per le malattie fungine. "L'umidità qui è molto intensa, e i funghi sono molto aggressivi", aggiunge Kevin. Per affrontare queste sfide, Green Life ha avviato una collaborazione con Procomer, che ha fornito attrezzature volte a ridurre il consumo d'acqua, migliorare il controllo dei funghi e diminuire l'uso di agrofarmaci.
(Nella foto a destra: Kevin Castro di Green Life, Piet Schotel intervistatore per FreshPlaza, e Alexander Vargas di Procomer)
Un mercato del lavoro sotto pressione
Trovare manodopera è sempre più difficile. "È piuttosto complicato trovare persone che vogliano lavorare qui", riconosce Kevin. La maggior parte dei dipendenti lavora nella finca da decenni, mentre i più giovani preferiscono trasferirsi in città in cerca di studi o altre opportunità. Lavoratori nicaraguensi contribuiscono a colmare in parte questo divario. "I giovani vogliono andare in città, vogliono studiare", afferma Félix.
Green Life impiega attualmente tra cinque e dieci persone nei campi e circa 25 nello stabilimento di confezionamento. Per ridurre la dipendenza dalla manodopera, l'azienda sta puntando sulla tecnologia: "Stiamo implementando soluzioni tecnologiche per non dipendere tanto dalle persone, come i droni per la fumigazione", spiega Kevin.
Aperti alle partnership
Félix e Kevin condividono che Green Life è aperta a collaborazioni, inclusi investimenti. "Le aziende europee potrebbero venire qui; se qualcuno crea una partnership e investe nella produzione su larga scala, è il benvenuto", afferma Kevin. La presenza alle fiere internazionali fa parte di una strategia più ampia per aumentare la visibilità nei mercati globali.
Per maggiori informazioni:
Félix Castro Drumond
Green Life
Pococí, Limón (Costa Rica)
+506 8849 7028
[email protected]
