Situata a Matina, sul versante caraibico della Costa Rica, Varcli Pinares, in quanto azienda bananiera familiare di piccola scala, ha scelto di competere su qualità, sostenibilità e identità del marchio piuttosto che sui volumi. Partendo da risorse limitate, sia in termini di terra sia di finanziamenti, l'azienda ha sviluppato un modello integrato in cui l'efficienza idrica, la salute del suolo, l'energia solare, la conservazione della biodiversità e la responsabilità sociale fanno parte della stessa logica produttiva. Il fatto che oggi venda il proprio marchio nei supermercati Walmart degli Stati Uniti è forse la prova più evidente che questo approccio ha un futuro commerciale.
Per anni Varcli ha commercializzato la propria frutta attraverso i consueti canali transnazionali, più recentemente con Del Monte. Intorno al 2016, l'azienda ha compiuto una svolta strategica. "I prezzi alla produzione erano semplicemente troppo bassi", spiega Olman Andrés Vargas Climent, responsabile marketing, analisi dei dati e ricerca. La scelta è stata quella di puntare su contratti diretti con i distributori, iniziando dalla Germania ed estendendosi nel tempo al Regno Unito, all'Italia, al Giappone, agli Stati Uniti e ad altri mercati.
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Olman Andrés Vargas Climent, responsabile marketing, analisi dei dati e ricerca
Il rapporto più rilevante oggi è con Walmart. Varcli ha iniziato fornendo un container a settimana ed è arrivata a circa sette. L'obiettivo strategico è rappresentare l'1% del volume totale di banane di Walmart. Una tappa fondamentale è stata quando Walmart è diventata la prima grande catena di distribuzione a consentirle di vendere con il proprio marchio - con etichette proprie nei punti vendita specializzati del Texas e della Florida - invece che come prodotto generico. "Il rapporto con Walmart è realmente collaborativo, con un lavoro congiunto su vertici della sostenibilità e programmi di ricerca condivisi", commenta Vargas Climent, aggiungendo che Varcli partecipa al progetto di riduzione delle emissioni di carbonio Project Gigaton di Walmart.
Sostenibilità nata dall'efficienza, non dall'ideologia
Uno degli aspetti più interessanti della conversazione con Vargas Climent è il modo in cui inquadra le credenziali ambientali dell'azienda. Non c'è stato alcun manifesto ambientale fondativo. "Non è nato da un punto di vista ideologico. È davvero partito dall'idea: rendiamoci il più efficienti possibile proteggendo al contempo la qualità".
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L'innovazione tecnica più significativa è l'eliminazione delle vasche d'acqua nel centro di confezionamento. La prassi tradizionale prevedeva che le banane venissero immerse per eliminare il lattice dopo il taglio. Varcli ha messo in discussione questa premessa alla radice, riprogettando il processo di confezionamento affinché il lattice defluisca naturalmente senza necessità di immersione. Il risultato: una riduzione del 90% del consumo d'acqua, con un risparmio di circa 36 milioni di litri all'anno. "Se si fanno i conti - afferma Vargas Climent - è davvero, davvero significativo".
Eliminare le vasche ha inoltre ridotto drasticamente il consumo energetico, eliminando tutta l'infrastruttura di pompaggio. Oggi il centro di confezionamento funziona in modo autonomo grazie all'energia solare. "Siamo sempre stati fuori rete". Tutti i residui organici del confezionamento ritornano nei campi, eliminando completamente la gestione dei rifiuti.
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I caschi di banana non vengono trasportati al centro di confezionamento appesi a ganci su una rotaia, ma vengono tagliati direttamente a mano in campo e trasportati su barelle fino al centro. Il lattice cola già durante il tragitto, per cui nel centro è sufficiente un piccolo risciacquo aggiuntivo, senza necessità di vasche d'acqua. Il risparmio idrico è considerevole. Questo sistema, sviluppato dalla stessa Varcli, è unico nel suo genere. I produttori interessati possono contattare l'azienda per ulteriori informazioni.
Suolo, densità d'impianto e rese sorprendenti
Da circa nove anni Varcli ha eliminato le colture di copertura tra le piante di banana - pratica comune in altre aziende - optando per sfalci meccanici che consentono alla biodiversità naturale di insediarsi autonomamente. "Si evita di introdurre un ulteriore livello di complessità nella gestione", spiega Vargas Climent. L'uso di erbicidi è stato ridotto del 95%, sostituito da una squadra specializzata di quattro lavoratori.
A ciò si aggiunge una densità d'impianto insolitamente bassa: 1.333 piante per ettaro, ben al di sotto della media costaricana compresa tra 1.600 e 1.800. Il ragionamento è semplice: maggiore è la densità, maggiore è la sovrapposizione del fogliame, che riduce luce e ventilazione, diminuendo la produttività di ogni singola pianta. Con un maggiore distanziamento, ogni pianta cresce più rapidamente e produce caschi più grandi. Nonostante il minor numero di piante, l'azienda raggiunge costantemente circa 3.800 casse per ettaro. "Si potrebbe dire che in realtà produciamo un po' più casse della media", conferma Vargas Climent con evidente soddisfazione.
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Accanto ai 150 ettari di piantagione di banane, l'azienda gestisce 80 ettari di riforestazione - piantati con alberi di melina, originariamente destinati all'autoproduzione di pallet e materiali industriali - e 100 ettari di foresta tropicale pienamente protetta. Entrambe le aree fungono da serbatoi di carbonio, e l'azienda sta effettuando una valutazione della propria impronta, con l'obiettivo di evidenziare emissioni nette pari a zero derivanti dalla produzione.
Droni, malattie e biodiversità del suolo
Varcli è stata pioniera nell'uso dei droni per il controllo della Sigatoka, adottandoli circa nove anni fa quando i serbatoi avevano appena una capacità di 10 litri. I droni attuali arrivano fino a 100, accelerando notevolmente il processo e riducendo i costi.
Di fronte alla minaccia più grave, il R4T - il fungo che si diffonde silenziosamente nelle piantagioni di banane di tutto il mondo - Vargas Climent confida nella biologia del suolo. "Ciò che facciamo, oltre a tutto il monitoraggio, è lavorare molto in termini di biodiversità del suolo". La logica è che in un ambiente biologicamente ricco, un patogeno come il R4T trova una forte competizione da parte dei funghi e dei microrganismi già presenti, il che rende più difficile l'insediamento della malattia.
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Un marchio con un airone
L'azienda confina con una fascia costiera protetta dal governo che rappresenta uno dei principali siti di nidificazione della tartaruga liuto al mondo, e collabora con tre organizzazioni di conservazione attive nella zona. Tuttavia, è un'altra creatura a essere diventata il simbolo dell'azienda: l'airone agamì, un uccello dai colori straordinari e rarissimo, il cui unico sito di nidificazione noto e accessibile si trova all'interno o nei pressi dell'azienda. L'airone compare oggi sulle etichette del marchio Varcli.
Persone: donne nei campi, migranti nella piantagione
Nell'azienda lavorano circa 100 persone, una quota significativa delle quali sono migranti nicaraguensi. Varcli fornisce loro trasporto e salari superiori alla media e supporta attivamente i lavoratori nella regolarizzazione della loro situazione legale in Costa Rica. Il mercato del lavoro, tuttavia, è sempre più esigente. "La causa di fondo - afferma Vargas Climent con una certa rassegnazione filosofica - è che i giovani non vogliono davvero svolgere questo tipo di lavori".
Una risposta è stata lo sforzo deliberato di integrare donne nei lavori agricoli, incluso un team interamente femminile dedicato alla pulizia delle foglie. Nel centro di confezionamento, il personale è composto per circa l'80% da donne. La motivazione è in parte pratica: le lavoratrici si sono dimostrate più stabili nel lungo periodo. Ma Vargas Climent intravede anche una dimensione sociale più ampia, dato che molte sono madri single in comunità rurali. "Credo davvero che sia qualcosa che dovrebbe crescere ulteriormente, e spero che avremo un impatto molto positivo nei villaggi".
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Rifiuti plastici: un sistema di riciclo su scala nazionale
Come tutti i produttori di banane, Varcli utilizza grandi quantità di plastica: sacchi, nastri e altri materiali di imballaggio. In Costa Rica, il 100% di questa plastica viene riciclato attraverso Reciplast, un'azienda fondata negli anni Novanta dalle tre grandi multinazionali bananiere (Dole, Chiquita e Del Monte) proprio per gestire i rifiuti plastici agricoli. La plastica raccolta viene trasformata in angolari e altri sottoprodotti, e l'impianto di riciclo si trova vicino all'azienda, nella zona di Siquirres.
Sopravvivere al presente, esportare il modello
L'espansione fisica in Costa Rica non è più un'opzione realistica: il Paese ha raggiunto il 62% di copertura forestale e non vengono messe a disposizione nuove terre agricole. La strategia di crescita di Varcli consiste quindi nell'esportare il proprio modello produttivo verso aziende partner in altri paesi.
Ma prima le priorità. L'imprevedibilità climatica - la previsione di un anno neutro è stata rivista nel giro di poche settimane in un pieno El Niño - rende sempre più complessa la pianificazione produttiva. E l'apprezzamento del colón costaricano, passato da circa 620 a 480 colón per dollaro in quattro anni, ha ridotto significativamente i ricavi da esportazione. "L'obiettivo principale in questo momento - riconosce Vargas Climent - è sopravvivere a quest'anno".
Sull'azienda
Varcli è un'azienda familiare che entra nel suo diciassettesimo anno di attività. È stata fondata da Felipe Olman Vargas Vargas, padre di Olman Andrés, un veterano di Dole con quasi 40 anni di esperienza nel settore bananiero. L'azienda è guidata da Felipe Vargas Climent, fratello di Olman Andrés, e dispone di un'ampia gamma di certificazioni internazionali - Rainforest Alliance, GlobalG.A.P., USDA e FDA - ed è stata premiata con i G.A.P. Awards nel 2016 e nel 2018, e con i premi SEDEX nel 2019.
Per maggiori informazioni:
Olman Andrés Vargas Climent - responsabile marketing
Varcli Pinares SA
Matina, Limón - Costa Rica
+506 8367 3595
[email protected]
www.bananavarcli.com
