I coltivatori di banane di tutto il mondo non devono affrontare solo il persistente fungo Tropical Race 4 e malattie come il Moko e la Black Sigatoka, ma anche sfide sempre più pressanti quali la scarsità d'acqua, l'aumento dei costi di produzione, il calo delle rese medie e la crescente richiesta di pratiche agricole più sostenibili. Un precedente articolo illustrava come A Better Choice (ABC), azienda agritech olandese, riesca a tenere lontani dalle piantagioni TR4 e Ralstonia, il batterio responsabile del Moko, disinfettando l'acqua di irrigazione con raggi UV-C. In questo approfondimento, i fondatori Roland Heringa e Jasper van Roon raccontano invece come abbiano sviluppato nelle Filippine un sistema di coltivazione progettato per rispondere anche a queste ulteriori sfide.
La tecnologia idrica è solo un tassello del puzzle. A Better Choice ha anche sviluppato il Premium Cultivation System (PCS): un approccio integrato alla produzione di banane, progettato per offrire ai coltivatori una soluzione concreta in un mercato in cui convergono pressione fitosanitaria, cambiamenti climatici, costi elevati e carenza idrica.
Inizialmente ABC ha investito molto nella ricerca sulla coltivazione su substrato sotto rete, ma si è rivelata impraticabile. "Sebbene deludente, ci ha fornito preziose informazioni per la coltivazione in pieno campo", afferma Roland. Partendo da queste conoscenze, ABC ha sviluppato il PCS come sistema di coltivazione in suolo, con l'obiettivo di aumentare le rese riducendo al contempo il consumo di acqua e l'impiego di prodotti fitosanitari.
Il PCS si fonda su tre pilastri: il sistema stesso, l'assistenza tecnica in campo e la condivisione del rischio. Quando un coltivatore è interessato alla piantagione, la ABC parte dall'analisi del suolo. "Se il campo è contaminato da TR4, diciamo al coltivatore che non ha senso coltivare banane. Possono essere più adatte altre colture, e offriamo consulenza anche su questo", afferma Roland. Viene analizzata anche l'acqua di irrigazione e, se necessario, si raccomanda il trattamento con raggi UV-C.
Pilastro 1: il sistema
Durante la coltivazione entra in gioco il Crop Management System (CMS): una piattaforma digitale che fornisce programmi nutrizionali per ogni fase di crescita, basati su dati provenienti da sensori, codici QR e visite in campo. "Abbiamo il più grande database di banane al mondo. I ricercatori sono interessati a utilizzarlo, ad esempio per il riconoscimento tramite immagini a infrarossi e per l'individuazione precoce della Sigatoka nera. Quanto prima si interviene, tanto minore è il fabbisogno di input", spiega Jasper.
"Partendo da piante sane e garantendo le condizioni adeguate, è possibile ridurre sensibilmente l'impiego di prodotti chimici. Il CMS torna alle basi: niente crescita forzata, maggiore biodiversità, biostimolanti. Le piante sane sono più resistenti e più produttive", aggiunge Roland. Questo approccio si integra con il Plant Empowerment Model (PEM), che pone al centro luce, nutrizione e acqua.
Roland spiega: "Tutto ruota intorno all'equilibrio: assorbimento e dispersione di energia, assorbimento dell'acqua e traspirazione (fondamentale per il trasporto dei nutrienti e il raffreddamento della pianta), produzione e consumo di zuccheri. Solo piante sane sono in grado di mantenere questi equilibri. Le decisioni basate sui dati consentono una gestione molto più precisa, con un minore impiego di risorse. È in questo che si realizza la vera innovazione".
I primi risultati nelle Filippine sono promettenti: la produzione media è aumentata da 25 kg per pianta a 40-52 kg, con minori perdite di raccolto e un minore utilizzo sia di acqua sia di prodotti fitosanitari. I bassi livelli di LMR contribuiscono inoltre ad aumentare il valore del prodotto. "Quello che abbiano raccolto finora soddisfa pienamente gli standard di esportazione", continua Jasper.
© A Better Choice
La produzione media è aumentata da 25 kg a 40-52 kg per pianta.
Pilastro 2: supporto in campo
Nonostante ciò, molti coltivatori locali hanno inizialmente trovato difficile superare la barriera all'ingresso "Si sono trovati davanti un sistema tecnologico complesso e non sapevano come gestirlo. Lo avevamo sottovalutato", afferma Roland. Per questo motivo, la ABC ora fornisce anche formazione e supporto tecnico. In collaborazione con partner locali, l'azienda si occupa della manutenzione degli impianti, mentre materiali formativi online aiutano tecnici e produttori a familiarizzare con il sistema. E non si tratta solo di tecnologia e programmi nutrizionali: la biosicurezza resta un elemento cruciale. "Tutto inizia dalla disciplina in campo", sottolinea Jasper.
Pilastro 3: partnership, non una vendita una tantum
Il finanziamento rappresenta spesso il principale collo di bottiglia, soprattutto nei Paesi in cui le malattie possono causare ogni anno perdite di raccolto fino al 20%. "Questo lascia poco margine per gli investimenti", afferma Roland. Per questo motivo, ABC non propone il sistema come un prodotto tradizionale, ma lo offre come servizio: i coltivatori non devono sostenere un ingente investimento iniziale, ma contribuiscono con un corrispettivo per ogni cartone di banane raccolto. "Non siamo un fornitore, siamo un partner. Condividiamo il rischio e ci assicuriamo che il sistema funzioni", spiega Jasper.
Ma ci sono delle condizioni: almeno 20 ettari e un contratto con un acquirente internazionale. Nelle Filippine si stima che circa mille coltivatori soddisfino questi requisiti e la ABC punta a coinvolgerne un centinaio entro tre anni. Senza alcuna attività di marketing, hanno aderito già dieci coltivatori. "Il primo campo partirà tra un mese", afferma Roland.
Guardando oltre le banane
L'ambizione va ben oltre le banane o le Filippine. ABC vuole adattare il sistema ad altre colture come caffè, avocado e altra frutta tropicale, ponendo le competenze locali al centro dell'approccio. Sebbene fondata da due imprenditori olandesi, l'azienda affida la coltivazione e l'implementazione ai team locali di ingegneri, scienziati e specialisti delle colture. "Non diremo loro come coltivare le banane. Loro sanno già fare meglio", sottolinea Jasper. La collaborazione con la Wageningen University & Research e il know-how olandese in materia di coltivazione in ambienti ad alta tecnologia completano l'esperienza sul campo.
Un fondo per la crescita
Per accelerare la diffusione del sistema, la ABC sta lavorando alla creazione di un fondo di investimento. I primi campi pilota nelle Filippine sono ancora finanziati con risorse proprie, ma per raggiungere l'obiettivo di 100 campi entro tre anni sono già in corso trattative con banche e investitori. "La nostra proposta è finanziariamente interessante: redditizia per l'agricoltore, ma anche per noi e per gli investitori", afferma Roland.
"Tutto parte dall'acqua: tenere lontane le malattie grazie ai raggi UV-C. Poi entra in gioco il Premium Cultivation System che, insieme alla biosicurezza e a una gestione intelligente delle colture, consente di ottenere rese più elevate. Quando si integrano sistemi di coltivazione, formazione e strumenti finanziari, è possibile generare un impatto su scala globale", conclude Jasper.
Per maggiori informazioni: 
A Better Choice
Rijksstraatweg 145
7391 MK Twello - Paesi Bassi
+31 0 6 52321450 (Jasper van Roon)
[email protected] (PCS en CMS)
[email protected] (UV-C)
www.abetterchoice.nl
