Nel 2021, dopo aver sviluppato diversi prototipi, FineField ha venduto la sua prima raccoglitrice meccanizzata di piccoli frutti destinata al mercato dei prodotti freschi. Da allora, la startup olandese ha commercializzato decine di queste macchine. Il direttore commerciale Marcel Beelen prevede che tutto il mercato del fresco passerà alla raccolta meccanica. "Tuttavia, le opinioni differiscono sulla rapidità con cui ciò avverrà. I coltivatori sostengono che il risparmio di manodopera sia l'unica voce di costo su cui possano ancora intervenire", afferma Beelen.
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Le macchine richiedono pratiche commerciali differenti
Nel 2022, la domanda è aumentata in parte a causa della crisi pandemica e della carenza di manodopera, ma l'azienda ha dovuto affrontare gravi problemi nella catena di approvvigionamento. "Alcuni pezzi di ricambio non erano disponibili, quindi abbiamo dovuto apportare alcune modifiche alle macchine. Anche i prezzi sono saliti alle stelle: componenti che prima normalmente pagavamo 100 euro improvvisamente hanno raggiunto un costo di 2.000 euro". Quell'anno la FineField ha venduto 12 macchine, ma il pagamento è avvenuto solo dopo la consegna, rendendo la situazione particolarmente rischiosa, soprattutto con macchine non ancora testate. L'azienda ha trattato queste vendite come un test su larga scala, ha implementato il feedback dei clienti e ha sospeso la produzione per uno o due anni per risolvere i problemi tecnici. Da allora, l'interesse per la raccolta meccanica è cresciuto in modo significativo.
Beelen osserva che l'Europa è in ritardo rispetto al Nord America, poiché tradizionalmente le macchine vengono impiegate soprattutto per la raccolta industriale, mentre gli standard qualitativi richiesti per la frutta fresca sono più elevati. Passare alla raccolta meccanica richiede un approccio completamente diverso al business, che comprende competenze tecniche, gestione dei pezzi di ricambio e operatori qualificati. Negli Stati Uniti, soprattutto in Stati come la California, gli elevati costi di manodopera e la familiarità con le raccoglitrici offrono opportunità significative.
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La FineField si concentra sul mercato del fresco e sulle varietà di mirtilli ad alto e medio fabbisogno di ore di freddo. Secondo Beelen, in Paesi come Perù e Cile, le varietà a basso fabbisogno di freddo richiedono spesso molte sessioni di raccolta, rendendole meno adatte alla meccanizzazione. Tuttavia, nuove varietà con picchi di produzione potrebbero aumentarne l'utilità per le macchine. In collaborazione con l'azionista Fall Creek, l'azienda è anche attivamente coinvolta nello sviluppo di varietà specificamente adatte alla raccolta meccanica.
Raccolta meccanica vs. raccolta manuale di qualità
Alcuni coltivatori rimangono scettici sulla qualità, rispetto alla raccolta manuale, ma Beelen afferma che la consistenza e la shelf life sono generalmente comparabili. Le macchine presentano tassi di spreco più elevati perché raccolgono anche le bacche verdi e morbide, che richiedono una successiva selezione. Tuttavia, la raccolta manuale risulta spesso incostante, mentre le macchine garantiscono un funzionamento continuo e una produzione stabile. In Francia, ad esempio, i coltivatori impiegano le macchine su tre turni, con tempi di fermo principalmente dovuti alla rugiada mattutina.
Le macchine della FineField possono raccogliere da 1 a 1,4 tonnellate all'ora durante il picco di raccolta e una media di circa 800 kg/ora durante la stagione. Le macchine costano dai 350mila ai 400mila euro, ma Beelen ritiene che l'investimento possa essere ammortizzato rapidamente. "In termini di ritorno sull'investimento, il costo della macchina per una stagione può essere ammortizzato in 18 mesi", conclude Beelen, prevedendo che ci vorranno dai 5 ai 15 anni prima che il mercato dei mirtilli passi completamente alla raccolta meccanica.
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