Quando tre canadesi hanno lanciato Kinvest nel 2020, non stavano semplicemente inseguendo il profitto. "Abbiamo compreso rapidamente che l'agricoltura è il modo migliore per creare posti di lavoro e generare impatto nelle comunità rurali dell'Africa", afferma Jesse Ratichek, Managing Partner, che vive in Ruanda dal 2016.
Jesse, insieme a Raymond Sawatsky (responsabile delle relazioni con gli investitori) e Reg Allatt (presidente esecutivo e investitore principale), ha avviato Kinvest come un "concept di impact investing" volto a coniugare il venture capital con il cambiamento sociale. Quello che era iniziato come una modesta azienda pilota di 10 ettari si è ora ampliato fino a oltre 220 ettari coltivati, con 500 ettari complessivi di proprietà o in affitto. L'azienda ha iniziato a esportare prodotti circa due anni fa.
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Kinvest sta per "kinship investing" (investimento di parentela, ndr), un nome che riflette la convinzione dei fondatori in una comune umanità. "Investire in modo da creare posti di lavoro sostenibili e cambiare la vita delle persone", spiega Jesse.
Nonostante il nome orientato alla missione, Kinvest è un'azienda commerciale. Il modello punta a rendimenti di mercato per gli investitori. "Se non realizziamo profitti, non creeremo un'impresa sostenibile che continui a generare lavoro per le persone", sottolinea Raymond. Ad oggi sono stati investiti circa 13 milioni di dollari statunitensi in infrastrutture e operazioni agricole.
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Mettere le persone al primo posto: un modello di business fondato sull'impatto sociale
Il cuore del lavoro di Kinvest risiede nella trasformazione delle comunità rurali. Le aziende agricole impiegano attualmente oltre 300 persone delle comunità locali, per lo più donne, con contratti formali e salari superiori del 30-50% rispetto ai tassi di mercato. Ma è la continuità del lavoro a fare la differenza maggiore. "Se moltiplichi questo per la costanza, finisci per guadagnare da tre a quattro volte di più all'anno rispetto ai lavori stagionali", spiega Jesse.
Molti dipendenti provengono da contesti emarginati, lavoratori senza terra o ex rifugiati, per i quali le opzioni di impiego sono molto limitate. "Nelle comunità rurali ci sono pochi lavori. È per questo che le persone vanno in città. Kigali sta crescendo a un ritmo pazzesco. Noi vogliamo rallentare questa tendenza".
Oltre alla creazione di posti di lavoro, Kinvest sostiene programmi di "outgrower" per i piccoli agricoltori, fornendo input, formazione e accesso ai mercati. Esistono anche programmi mirati per giovani e donne, che incoraggiano ruoli di leadership e uno sviluppo professionale di lungo periodo in agricoltura. Ma forse l'aspetto più unico è la visione decennale di trasferire la maggioranza della proprietà ai dipendenti attraverso un trust dei lavoratori.
Agricoltura per l'export e visione di lungo periodo
© KinvestKinvest esporta attualmente frutto della passione, peperoncino bird's eye e fagiolini, con avocado Hass e caffè all'orizzonte. Il prodotto di punta è una varietà di frutto della passione Ester, con buccia viola e polpa gialla, importata dal Sudafrica. È ad alta resa, fino a 20 tonnellate per ettaro, e può essere raccolta quasi tutto l'anno grazie all'irrigazione a goccia. "Garantisce ritorni entro nove mesi dalla messa a dimora, quindi è stata una buona coltura con cui iniziare", spiega Jesse.
Il frutto viene esportato in Medio Oriente e in Europa ed è venduto anche localmente ai produttori di succhi. L'azienda ha installato 55 alveari (con l'obiettivo di arrivare a 100) per migliorare l'impollinazione, dopo aver scoperto inizialmente che una scarsa presenza di api portava a raccolti insufficienti. "Ci siamo resi conto di avere troppo pochi alveari", ricorda Jesse. "C'era uno sviluppo parziale dei frutti o frutti sottodimensionati, più simili a 30-40 grammi invece dei 65-85 grammi".
Tra i risultati recenti figurano il completamento di un audit GlobalG.A.P. e l'avvio del processo di certificazione SMETA. Il confezionamento avviene in cassette da 2-3 kg e la spedizione avviene via aerea entro 24 ore dall'imballaggio. Nel lungo periodo, l'obiettivo è passare al trasporto marittimo utilizzando sacchi ad atmosfera controllata, che ridurrebbero drasticamente i costi, rappresentando un vero punto di svolta.
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Fagiolini
I fagiolini sono un'altra coltura chiave, sebbene più intensiva in termini di manodopera. Kinvest prevede di coltivare 8 ettari per un flusso stabile di 5-10 tonnellate di esportazioni settimanali, principalmente verso il Regno Unito. Ma c'è un problema: "Con i fagiolini non esiste un mercato secondario", afferma Jesse. I fagiolini di seconda scelta vengono comunque utilizzati in modo utile, come parte del programma mensa per tutto il personale. "Un altro problema è che i rivenditori richiedono che i fagiolini siano tagliati alle estremità, con una conseguente perdita del 30-40%. Se potessimo anche solo allungare la parte delle estremità, ridurremmo gli sprechi".
Peperoncino Bird's Eye
© KinvestQuesto piccolo prodotto da esportazione è molto piccante. Kinvest coltiva un ibrido thailandese che viene raccolto verde (più delicato) o rosso (più piccante). I peperoncini rossi vengono raccolti a una maturazione del 70-75% e continuano a maturare durante il trasporto verso l'Europa. I peperoncini di seconda qualità vengono essiccati ed esportati verso produttori di spezie in Cina, India o Sudafrica. "Uno dei vantaggi dei tropici, qui in Ruanda ad alta quota, è che la fornitura della maggior parte dei nostri prodotti può essere continua tutto l'anno", afferma Reg. "Stiamo osservando una notevole costanza tra le stagioni".
Avocado e caffè
Il futuro è nella frutta, in particolare avocado e caffè. Kinvest ha piantato 25 ettari di avocado Hass utilizzando piantine innestate provenienti dal Sudafrica. I primi raccolti sono previsti entro due anni. Il clima di alta quota del Ruanda e i sistemi di irrigazione offrono un potenziale di rese superiori alla media, con 15 tonnellate per ettaro come stima prudente.
"I nostri picchi stagionali saranno a fine settembre, ottobre e novembre, e poi di nuovo a febbraio e marzo", spiega Innocent Katabazi, che è entrato in Kinvest un anno fa come Senior Supply Chain Manager. "Per come è strutturata la nostra azienda agricola e per le strutture di cui disponiamo, dovremmo essere in grado di raccogliere e lavorare un intero container in un solo giorno".
Gli avocado saranno esportati in cassette da 4 kg tramite container refrigerati dal porto di Mombasa. Anche il caffè, coltivato in consociazione con le banane, mostra ottime prospettive. "Il caffè è eccellente", aggiunge Raymond. "I prezzi del prodotto sono aumentati drasticamente di recente".
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Per gestire la complessità del marketing, Kinvest ha creato una società di esportazione separata - Kinfresh - che attualmente gestisce i propri prodotti, ma potrebbe espandersi fino a svolgere un ruolo di aggregatore più ampio.
Coltivare in modo sostenibile
Kinvest vuole essere un modello di agricoltura "climate-smart" nell'Africa orientale. Per questo ha introdotto l'irrigazione a goccia e sistemi alimentati a energia solare per conservare acqua ed energia, tecniche di rigenerazione del suolo, tra cui compostaggio e rotazione delle colture, un uso limitato di prodotti chimici con l'aspirazione alla certificazione biologica, e sistemi di drenaggio per prevenire l'erosione. "Stiamo esplorando tecniche di agricoltura rigenerativa", afferma Innocent. "L'obiettivo è combinare produttività e responsabilità".
Le difficoltà lungo il percorso
Il successo non è arrivato senza ostacoli. La posizione senza sbocco al mare del Ruanda rappresenta una grande sfida logistica. Con una capacità limitata di stoccaggio a freddo e una bassa frequenza dei voli da Kigali, Kinvest dipende fortemente dal costoso trasporto aereo. "La disponibilità di terreni ha superato la capacità di stoccaggio a freddo dell'aeroporto", osserva Jesse. "Siamo un po' all'avanguardia nello sviluppo dell'agricoltura commerciale e del resto della catena del valore. Quando quest'ultima resta indietro, diventa un fattore limitante".
Anche l'acquisizione dei terreni è stata una difficoltà iniziale. Ci sono voluti due anni per assicurarsi i contratti di affitto e orientarsi nei sistemi di uso del suolo del Ruanda. Ma le cose sono migliorate una volta che Kinvest ha dimostrato la propria serietà. "Si tratta anche di dimostrare il proprio valore", afferma Jesse. "Una volta dimostrato, dal punto di vista del governo diventa più facile".
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Perché il Ruanda?
Nonostante le difficoltà, il team concorda sul fatto che il Ruanda fosse il posto giusto per iniziare. "Qui non dobbiamo preoccuparci della corruzione", afferma Reg. "Il clima favorevole agli affari del Paese, le normative trasparenti e il forte supporto di istituzioni come il Ministero dell'Agricoltura e il NAEB (National Agricultural Export Development Board) fanno davvero la differenza". Kinvest ha anche collaborato con la Banca di Sviluppo del Ruanda, osservando che i tassi di interesse in valuta locale sono equi considerando i rischi e l'inflazione.
Guardando avanti: la visione a 10 anni
Il successo a lungo termine non riguarda solo l'export, ma la crescita delle comunità. "Le persone iniziano a investire nei propri beni, nelle proprie case, nell'istruzione", afferma Jesse. "E per noi questo è il catalizzatore del cambiamento".
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In effetti, il cambiamento è già in corso. "Abbiamo effettivamente visto, nelle comunità adiacenti alle nostre aziende agricole, persone che si trasferiscono da altre parti del Paese, perché sentono dire che lì si può ottenere un'occupazione stabile".
Nel lungo periodo, Kinvest vuole replicare il proprio modello in altri due o tre Paesi, potenzialmente Uganda, Kenya o Malawi, ed espandersi fino a tre o quattro volte l'attuale estensione dei terreni. Immaginano più fondi a impatto, non solo focalizzati sulla produzione, ma sull'intera catena del valore. "Questa è l'era dell'Africa, questo è il secolo dell'Africa", conclude Reg. "E noi vogliamo essere qui".
Per maggiori informazioni:
Jesse Ratichek (Managing Partner - Africa)
Kinvest
KG 599 House 18
Remera, Gasabo Kigali (Ruanda)
+250 781 469 566
[email protected]
www.kinvestproduce.com
Per approfondimenti sul settore ruandese dell'export di prodotti ortofrutticoli freschi, è possibile contattare Charlotte Uwicyeza ([email protected]) del National Agricultural Export Development Board (NAEB), che sarà presente anche alla prossima fiera Fruit Logistica: Hall 26, Stand C-61. Un padiglione congiunto di aziende ruandesi si troverà allo Stand B-80, sempre in Hall 26. Clicca qui per una panoramica degli esportatori ortofrutticoli ruandesi.
