Da quasi tre decenni, l'azienda giapponese Astra Inc. ridefinisce ciò che è possibile nell'ambito della pelatura automatizzata della frutta. Quello che iniziò come una piccola innovazione in un'azienda agricola familiare a Fukushima è diventato una forza trainante nella tecnologia per la trasformazione alimentare. L'ultima novità dell'azienda, la pelatrice e detorsolatrice industriale per ananas FAP-3000, rappresenta il suo passo più ambizioso.
La FAP-3000 è stata lanciata ufficialmente questo autunno all'IFPA Global Produce & Floral Show, dopo test in campo di successo in Giappone. Secondo Astra, può portare l'automazione su larga scala nelle linee di lavorazione dell'ananas in tutto il mondo. Combinando la consolidata Blade Peel Technology di Astra con una struttura industriale completamente nuova, la macchina offre ai trasformatori rese più elevate, minori esigenze di manodopera e una migliore sostenibilità.
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Dai campi locali di cachi all'innovazione globale
La storia di Astra affonda le radici in un'idea semplice ma potente: rendere la pelatura della frutta più facile e sicura. L'azienda è stata fondata quasi 30 anni fa a Fukushima, dove la sua prima invenzione, una pelatrice automatica per cachi, venne sviluppata per aiutare gli agricoltori locali a risparmiare tempo e ridurre lo sforzo fisico. "Il nostro fondatore ha costruito la prima pelatrice per aiutare sua madre, che aveva avuto problemi alle mani mentre sbucciava i cachi", spiega Ryo Takeshita, sales manager di Astra. "Fin dall'inizio, la nostra missione è stata ridurre lo sforzo fisico e rendere più semplice il lavoro delle persone. Ogni prodotto che creiamo porta ancora con sé quello stesso spirito".
Nel corso degli anni, Astra è passata dai cachi a mele, kiwi e ananas, applicando la sua esperienza nella tecnologia delle lame a un numero crescente di prodotti ortofrutticoli. La pelatrice da banco per ananas KA-750PM si è rivelata un successo presso rivenditori e piccoli trasformatori, ma lasciava scoperta un'esigenza per i clienti che richiedevano maggiore capacità e la funzione di detorsolatura. "Molti clienti ci hanno detto che serviva una versione industriale più grande con funzione di detorsolatura", afferma Takeshita. "La FAP-3000 è stata sviluppata direttamente in risposta a quella richiesta".
Progettazione della FAP-3000
Progettare una macchina in grado di sbucciare e detorsolare centinaia di ananas all'ora non è stato un compito semplice. "Gli ananas sono difficili. Variano in dimensione, durezza e forma più di qualsiasi altro frutto che abbiamo gestito", spiega Takeshita. "Creare un sistema che si adattasse automaticamente garantendo allo stesso tempo velocità e precisione è stata la parte più difficile. Abbiamo completamente riprogettato la struttura, la potenza e i sistemi di sensori per ottenere la stabilità necessaria al funzionamento industriale continuo".
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Il risultato è una macchina industriale robusta e compatta, larga 1,25 m, profonda 0,55 m e alta 1,5 m, con un peso di circa 110 kg. Può processare fino a 500 ananas all'ora, pelando e detorsolando in un'unica operazione continua. La profondità di sbucciatura è regolabile per adattarsi alle diverse caratteristiche della frutta, e il sistema è progettato per la produzione 24/7, con manutenzione semplice e facile pulizia.
Ciò che distingue la FAP-3000 è la Blade Peel Technology di Astra, che utilizza lame precise e capaci di seguire il profilo del frutto per rimuovere solo la buccia, senza intaccare la preziosa polpa sottostante. "A differenza delle macchine che levigano o tagliano via la superficie, le nostre lame seguono il profilo di ogni frutto", afferma Takeshita. "Questo ci permette di rimuovere soltanto la buccia, mantenendo intatta la polpa commestibile e ottenendo un tasso di resa molto elevato, intorno al 53% dopo la detorsolatura, rispetto al 35-40% delle macchine convenzionali".
Aumentare le rese e ridurre la manodopera
Secondo Takeshita, i miglioramenti in termini di efficienza sono notevoli. In un caso, un cliente industriale in Giappone ha registrato un aumento della resa del 10% ed è riuscito a riassegnare quattro operatori per linea di produzione dopo l'installazione della FAP-3000. "L'operazione è diventata più fluida ed efficiente nel complesso. Non è solo più veloce: garantisce una qualità stabile e margini di profitto migliori".
In test comparativi, il sistema di Astra ha raggiunto rese circa 10 punti percentuali superiori rispetto alla sbucciatura manuale, dimezzando quasi la manodopera necessaria. "L'automazione aiuta i produttori a mantenere qualità ed efficienza costanti, anche quando la forza lavoro è limitata", osserva Takeshita. "Questo è uno dei principali problemi che stiamo contribuendo a risolvere oggi nel settore della trasformazione alimentare".
Nel settore della lavorazione dell'ananas, dove la pelatura manuale è ancora laboriosa e poco uniforme, l'impatto dell'automazione può essere trasformativo. Secondo Astra, la FAP-3000 garantisce qualità uniforme, riduce lo spreco alimentare e migliora la sostenibilità massimizzando la parte edibile di ogni frutto. "Poiché le lame rimuovono solo la buccia esterna, riduciamo al minimo la perdita di prodotto e aumentiamo la resa", afferma Takeshita. "Questo non solo riduce gli sprechi, ma migliora la sostenibilità e l'efficienza dei costi di produzione".
Ideale per il fresh-cut, la distribuzione al dettaglio e la ristorazione
Pur essendo progettata per capacità industriali, la FAP-3000 è pensata anche per essere compatta e facile da usare. È ideale per la frutta di IV gamma, nei laboratori di lavorazione dei supermercati e per i servizi di ristorazione su larga scala, come la preparazione di pasti per compagnie aeree. "Anche se la FAP-3000 è una macchina industriale, chiunque può imparare a usarla in modo sicuro con una formazione minima", afferma Takeshita. "Abbiamo progettato coperture, comandi e sistemi di pulizia sulla base dei feedback reali delle fabbriche".
La sicurezza dell'operatore e la semplicità sono principi chiave del design. L'interfaccia della macchina è intuitiva, l'accesso per la manutenzione è relativamente semplice e sono integrate protezioni di sicurezza lungo tutto il design. Secondo Takeshita, questo riflette la filosofia ingegneristica incentrata sull'utente di Astra.
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Forte interesse globale
Astra ha presentato la FAP-3000 in diverse importanti fiere internazionali, tra cui IFPA, EATS a Chicago e Gulfood Manufacturing a Dubai. "Il riscontro è stato eccezionale", afferma Takeshita. "I visitatori sono rimasti stupiti da quanto pulita ed efficiente sia la sbucciatura e la detorsolatura degli ananas".
Dopo queste presentazioni, Astra ha registrato un forte interesse da Nord America, Sud-est asiatico e America Latina, dove la lavorazione dell'ananas per la IV gamma e la produzione di succo è in rapida espansione. L'azienda si sta inoltre preparando per la certificazione NSF, essenziale per il mercato statunitense, e la FAP-3000 è già conforme alla marcatura CE per l'Europa. "L'Europa è una regione chiave per noi, grazie alla sua forte attenzione alla qualità e alla sostenibilità", aggiunge Takeshita. "Stiamo inoltre investendo nel Sud-est asiatico e in America Latina, dove la domanda di automazione nella lavorazione dell'ananas è in rapida crescita".
Oltre l'ananas: il futuro della pelatura automatizzata
Il lancio della FAP-3000 segna il primo grande passo di Astra nel segmento industriale, ma non sarà l'ultimo. L'azienda sta già sviluppando nuove tecnologie di detorsolatura per altri frutti. "Il nostro prossimo grande obiettivo è la detorsolatura delle mele", rivela Takeshita. "C'è un'enorme domanda di automazione in questo ambito, e prevediamo di aggiornare di conseguenza la nostra pelatrice per mele".
Automazione, riduzione della manodopera e minimizzazione degli sprechi alimentari sono le principali tendenze globali che guidano la roadmap di ricerca e sviluppo di Astra. "Ovunque, i clienti cercano modi più intelligenti, sicuri e sostenibili per trasformare la frutta", afferma Takeshita. "Stiamo ampliando la nostra linea industriale ad altri frutti tropicali e verdure, combinando altissima precisione e tecnologia in grado di ridurre la manodopera".
Portare avanti lo spirito dell'azienda agricola di famiglia
Nonostante l'ingegneria ad alta tecnologia alla base della FAP-3000, secondo Takeshita il cuore di Astra rimane saldamente ancorato alla sua filosofia originaria. "Questa macchina rappresenta davvero la missione aziendale: trasformare un lavoro duro e ripetitivo in un processo semplice ed efficiente".
Da una semplice invenzione nata in un'azienda agricola di famiglia a un pioniere mondiale dell'automazione, Astra continua a rimuovere gli ostacoli tra le persone e la tecnologia. "Quando vediamo gli impianti aumentare la produttività e i lavoratori sorridere perché il loro lavoro è diventato più leggero, quella è la ricompensa più grande", conclude Takeshita.
Per maggiori informazioni:
Astra Inc
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