Il settore degli agrumi in Florida continua a fronteggiare le sfide legate agli eventi di gelo, mentre i ricercatori stanno studiando in che modo il fotoperiodo possa aiutare le colture a resistere al freddo.
Nazneen Qureshi, assistente di ricerca laureata in scienze orticole presso l'Università della Florida (UF), sta conducendo uno studio con il professor Muhammad Adnan Shahid per determinare se l'esposizione alla luce influenzi la tolleranza alle basse temperature nelle colture di agrumi. Il team condurrà delle prove a Quincy, in Florida, nei prossimi due anni.
Secondo l'Institute of Food and Agricultural Sciences (IFAS) dell'Università della Florida, le piante di agrumi non sono generalmente in grado di sopravvivere a periodi prolungati con temperature inferiori a -2°C. A gennaio, le temperature a Pensacola hanno raggiunto i -10,5°C, il valore più basso e nevoso dal 1895, sottolineando il rischio per la produzione.
Qureshi ha dichiarato: "Gli agricoltori stanno subendo perdite molto ingenti a causa delle gelate, che non sono però molto comuni. Recentemente a gennaio abbiamo avuto 18 cm di neve. Pertanto, per sviluppare varietà resistenti al gelo, questa ricerca diventa fondamentale".
Il lavoro contribuirà ai programmi di breeding UF/IFAS (Università della Florida – Istituto per le scienze alimentari e agrarie) volti a sviluppare varietà con una migliore resistenza al freddo.
Prospettive dei coltivatori
Kevin Folta, professore di scienze orticole presso l'Università della Florida e cofondatore della Eggsotics, coltiva agrumi su 7,3 ettari ad Archer, con una produzione aggiuntiva in serra. Folta ha dichiarato che arance, limoni e lime finger hanno subito dei danni a causa delle recenti gelate, che hanno portato alla perdita di diversi alberi con temperature scese tra -6 e -4 °C.
"La prima notte a -4 °C è stata quella in cui è nato mio figlio, e non potevo essere lì a proteggere gli alberi, quindi abbiamo perso diversi giovani alberi a causa del gelo", ha spiegato Folta, stimando perdite per circa 2.000 dollari in alberi. Gli esemplari più vecchi hanno perso i frutti precoci e le improvvise ondate di freddo lasciano poco tempo alle piante per acclimatarsi. "Non è possibile proteggere una superficie molto estesa", ha aggiunto Folta, sottolineando che pochi giorni di freddo estremo possono ridurre la produzione per diversi anni.
Preoccupazioni del settore
Martha Burke, proprietaria della Camellia Groves a Winter Haven, ha affermato che la sua famiglia produce agrumi da 100 anni, concentrandosi attualmente sui limoni. La sua posizione nella Florida centrale beneficia di inverni relativamente miti, ma ha espresso preoccupazione per il cambiamento climatico e il suo impatto sugli agrumi.
"Credo che la ricerca sia l'unica cosa in grado di salvare il settore degli agrumi", ha affermato Burke. Il settore agrumicolo in Florida è in declino dagli anni '80, quando le gelate hanno fortemente compromesso la produzione, ma ricercatori e coltivatori continuano a impegnarsi per adattare i frutteti alle mutevoli condizioni climatiche.
