Un'azienda internazionale di soluzioni per serre spera di ampliare la sua presenza in Australia e Nuova Zelanda con gli ultimi progetti di automazione nella produzione di frutta e verdura in ambiente protetto.
Il responsabile dello sviluppo aziendale del Certhon Group, Edwin Vanlaerhoven, afferma che uno degli obiettivi principali dell'azienda è l'utilizzo della tecnologia per una coltivazione sempre più high-tech.
"La robotica diventerà una parte importante dell'agricoltura ad ambiente controllato (CEA)", ha affermato Vanlaerhoven. "L'integrazione dei sistemi sta diventando sempre più importante. Inoltre, è necessario sviluppare il mercato delle plant factory perché darà ulteriori opportunità a potenziali clienti di differenziarsi sul mercato attuale. Inoltre, la robotica può aiutare anche il settore della sicurezza alimentare".
Con sede nei Paesi Bassi, il Certhon Group ha lavorato a diverse importanti serre e aziende indoor in tutto il mondo, inclusa la produzione di fragole nell'ambiente urbano di Hong Kong. Inoltre, sta anche sviluppando una struttura indoor high-tech di 5.000 metri quadrati, per coltivare pomodori nel deserto di Abu Dhabi. Nel 2020, uno dei maggiori fornitori di tecnologia automobilistica al mondo, DENSO, ha annunciato il suo investimento in Certhon Group per espandere il business dell'orticoltura sul mercato globale e collaborare nello sviluppo e fornitura di soluzioni per serre.
"Uniremo la nostra competenza nella coltivazione indoor con la loro conoscenza nell'utilizzo della tecnologia e della robotica, dei sistemi di dati, dell’intelligenza artificiale e dei principi di produzione", ha dichiarato Vanlaerhoven alla recente Protected Cropping Australia Conference. "Vogliamo operare su due fronti: vogliamo fornire ai coltivatori strumenti migliori per creare le migliori condizioni climatiche e dare loro un più ampio margine di controllo, ma vogliamo anche sviluppare soluzioni di automazione nella serra, poiché c'è carenza di lavoratori e manodopera per la raccolta e il trattamento delle colture. Combinare i nostri punti di forza darà letteralmente nuovi input all'orticoltura high-tech e la renderà più accessibile ai nuovi operatori del settore.
"Prima che subentrassero i nostri nuovi comproprietari, non ci eravamo mai concentrati molto sull'Australia, perché abbiamo lavorato di più nell'emisfero boreale. Tuttavia, abbiamo sviluppato un progetto in Tasmania e, con i nostri colleghi DENSO che, a differenza nostra, hanno una forte presenza in Australia, prevediamo di fare molti affari su questo mercato".
Una delle soluzioni robotiche che l'azienda ha lanciato sul mercato è un robot per la raccolta dei pomodori, attualmente in funzione in Giappone. L'azienda sta già lavorando per portare sul mercato il suo nuovo prototipo, il prossimo anno.
"Il robot è completamente autonomo e raccoglie pomodori ciliegino a grappolo", ha affermato Vanlaerhoven. "Abbiamo scelto questa varietà, perché il lavoro di raccolta rappresenta una grande quota del costo di coltivazione di questi pomodori. Agli altri Paesi del mondo, come Olanda e Canada, speriamo di aggiungere l'Australia, poiché tutti hanno una carenza di manodopera. Successivamente, il robot sarà ulteriormente sviluppato per la raccolta dei pomodori cocktail a grappolo medio e grande, e quindi anche cetrioli e peperoni quadrati. Il robot è completamente autonomo e teoricamente può lavorare 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ma la raccolta notturna può risultare difficile. Preferiamo farlo lavorare circa 16-18 ore al giorno. Può raccogliere fino a 20 chilogrammi all'ora, impilare fino a quattro casse di pomodori e lavorare con più robot in una serra. L'igiene è importante, e il robot si disinfetta da solo".
Oltre alle serre, l'azienda sta lavorando anche sulle plant factory. Circa dieci anni fa, Certhon Group ha costruito un robot per la coltivazione di verdure a foglia verde (insalata) in una fattoria verticale olandese, che è stato utilizzato per la germinazione e la propagazione di giovani piante di lattuga, che sono state trapiantate automaticamente. Da allora, l'azienda ha costruito molte di queste strutture, anche se non tutte includevano una vertical farming. Vanlaerhoven spiega che i coltivatori possono ottenere un raccolto omogeneo perché nessuno tocca fisicamente il raccolto, e l'utilizzo di questa automazione consente alle piante di avviare la loro crescita in modo ottimale. In teoria, in Australia potrebbe essere costruita una struttura serricola quasi del tutto autonoma.
Un altro progetto "rivoluzionario", ancora in lavorazione, riguarda le colture di fragole e pomodori, dove l'automazione significa che le persone non entrano all'interno della struttura e i frutti si spostano in una posizione centrale alla struttura per la raccolta. Questo significa che frutti come le fragole possono rimanere sulla pianta più a lungo per maturare e migliorare il gusto.
Ma Vanlaerhoven afferma che il progetto innovativo più interessante su cui l'azienda sta lavorando è la produzione autonoma di pomodori nelle plant factory, che attualmente possono produrre 60 chilogrammi per metro quadrato di datterini.
"Insieme a una società di selezione e miglioramento varietale, siamo proprietari di alcuni genomi vegetali, e ne abbiamo cercato uno completamente diverso", ha detto Vanlaerhoven. "Diciamo sempre che le piante di pomodori in serra sono lunghe 20 o 50 metri, perché tutto è predisposto per l’intervento dell’uomo. Solitamente le piante sono più piccole e non crescono verticalmente, ma in questo caso abbiamo progettato un sistema mobile di coltivazione. I pomodori maturano tutti insieme, come abbiamo dimostrato più volte, attraverso diversi cicli. Le piante sono posizionate su un sistema di grondaia mobile, quindi consentiamo alle piante un avvio perfetto, in un ambiente controllato e in una struttura indoor. Raggiungono la fase dell’allegagione tutte insieme. Successivamente, la crescita può proseguire in una serra che consuma meno elettricità. Dopo aver effettuato cinque cicli di coltivazione in un anno, le piante vengono raccolte e i pomodori rimossi. Questo sarà il futuro della coltivazione del pomodoro nelle strutture indoor, perché è un metodo che garantisce la resa".
A coltivare con questo sistema per primo sarà un cliente americano, cui si prevede che seguiranno subito altri Paesi.