Non molte persone al di fuori del settore ortofrutticolo sanno cosa succede in una struttura di allestimento temporaneo, come quella gestita da Produce Hub ad Alberton (Johannesburg - Sudafrica), dove gli agricoltori consegnano i loro prodotti per avere sia un servizio a valore aggiunto completo (incluso controllo qualità, raffreddamento, imballaggio, calibratura, etichettatura e imballaggio) che semplicemente un servizio giornaliero di raccolta e cross-docking, prima dell'invio ai centri di distribuzione per la vendita al dettaglio.
Altre aziende, come la Star South, partner di Produce Hub nel Capo Occidentale, importano frutta e verdura (attualmente soprattutto agrumi e kiwi per la vendita al dettaglio), che vengono poi preconfezionate da Produce Hub, secondo le specifiche richieste della vendita al dettaglio.
"Gli agricoltori che si trovano a 500-600 km dalla città, considerata l'efficienza e visti i costi di trasporto, hanno la possibilità di utilizzare il nostro servizio per le consegne giornaliere ai clienti al dettaglio", afferma Colin Mussett, amministratore delegato di Produce Hub. "Il servizio consente loro di rispondere meglio agli ordini giornalieri just-in-time. Alcuni prodotti ci vengono consegnati, per poi essere imballati e inviati ai negozi, tutto in meno di 48 ore dalla raccolta".
Stagione impegnativa per le drupacee
"Lavoriamo molti prodotti, nei mesi estivi soprattutto uva da tavola e drupacee. La stagione delle drupacee durerà altre due o tre settimane, terminando probabilmente entro la metà di marzo", afferma Colin, aggiungendo che la campagna locale delle drupacee ha dovuto affrontare molte sfide, dovute a eventi meteo estremi e fuori stagione.
"I volumi sono in calo per alcune varietà e finiranno prima rispetto alle stagioni passate, con una forte pressione su offerta e prezzi. Le nettarine e le susine continueranno un po' più a lungo, e le pesche molto probabilmente dureranno fino alla fine di marzo".
Produce Hub fornisce anche linee programmate di frutta e verdura alle catene di vendita al dettaglio come Spar, Pick n Pay, Spar, Shoprite, nonché alcune consegne ad hoc per Fruit & Veg City.
"Siamo molto trasparenti in quello che facciamo", sostiene Mussett. "Quando forniamo il prodotto di terzi, ad esempio l'uva da tavola di Star South o Hex Grapes, noi non commerciamo lo stesso prodotto. Vogliamo tranquillizzarli che non siamo in concorrenza con loro".
I nuovi partner, Ilima Farms, hanno un'attività agricola a Komatipoort da cui provvederanno a rifornirsi di verdure invernali (peperoni, melanzane, peperoncini e noci), oltre alle banane, che entreranno in produzione verso la fine dell'anno.
"La cosa più importante che stiamo osservando è la tendenza del commercio al dettaglio ad allinearsi al periodo in cui le persone vengono retribuite, mostrando che c'è molto meno reddito disponibile. Notiamo questi picchi verso la fine del mese, nei giorni di pagamento di SASSA, l'Agenzia sudafricana per la previdenza sociale. Ovviamente questo influisce, a monte, anche sulla nostra pianificazione e produzione. Il fatto che gran parte del nostro volume si concentri in sette o nove giorni di commercio al dettaglio, rende tutto piuttosto difficile".
Il periodo invernale sarà interessante per le verdure
Mussett osserva che il rischio nel piantare verdure è molto più alto rispetto al passato a causa degli effetti climatici, come il caldo e la grandine, oltre alla difficoltà di irrigare a causa dei black-out elettrici, e quindi anche di non poter imballare e raffreddare, ancora una volta a causa della riduzione del carico.
Questi fattori, come anche i prezzi degli ortaggi degli ultimi mesi, hanno influenzato fortemente la decisione degli agricoltori se piantare o meno verdure.
"L'altra faccia della medaglia è che i prezzi sono arrivati alle stelle, quindi se sei in grado di produrre prodotti di buona qualità e consegnarli a una catena di vendita al dettaglio, a un mercato municipale, a un cliente all'ingrosso o a un pre-confezionatore, hai ottimi ritorni".
Mussett aggiunge che sarà interessante vedere cosa succederà quest'inverno.
"Lo stiamo già vedendo in articoli di valore chiave come le patate, i cui prezzi sono rimasti alti a causa di un'offerta più limitata. Le cipolle sono un altro esempio, anche questa una linea importante e veloce, e i pomodori. Queste tre commodity stanno nuovamente raggiungendo livelli di prezzo molto alti per tutto l'anno, perché la domanda c'è ma sembra che ci sia sempre meno prodotto disponibile".
Le linee più piccole e più "sensibili", come la lattuga pregiata o i prodotti di nicchia, rimarranno sempre piuttosto stabili, grazie a una base di consumatori ad alto reddito, osserva Mussett.
"Le oscillazioni maggiori le vedrete su patate, cipolle, peperoni, pomodori, e penso ci sarà un'enorme richiesta per questi prodotti".
La qualità delle patate regredisce con le alte temperature
Tutto dipende da come le diverse aree di coltivazione reagiranno al caldo e al clima umido e piovoso che il Sudafrica ha avuto nelle ultime settimane. " Già ora si vede che c'è una scarsa disponibilità di patate di buona qualità. Ce ne sono molte, ma la qualità è stata pessima nelle ultime due settimane. È una semplice conseguenza del fatto che le patate non gradiscono le temperature molto alte".
In generale, la qualità della frutta sembra soffrire meno il caldo, dal momento che la maggior parte viene coltivata sotto reti ombreggianti. Ma la resa delle commodity coltivate in pieno campo, come l'anguria, è stata influenzata dagli stessi fattori che condizionano la produzione orticola.
"I clienti nella grande regione del Sudafrica riconoscono i vantaggi nell'effettuare gli ordini presso Produce Hub, invece di rivolgersi ai grandi mercati municipali di Gauteng", osserva Mussett. L'azienda acquista e imballa per acquirenti provenienti da Namibia, Zambia, Botswana, Swaziland e Mozambico e prepara la documentazione per l'esportazione e i servizi di consolidamento del carico dei camion.
Il numero dei clienti transfrontalieri è aumentato e alcuni prodotti, come le mele rosse (anche gli stock in atmosfera controllata della scorsa stagione), sono sempre molto richiesti. Per i commercianti ambulanti, i piccoli quantitativi consentiranno di aumentare le vendite per cassa.
Produce Hub Academy
Non è facile trovare chi sappia destreggiarsi fra le continue sfide che si presentano ogni giorno presso Produce Hub. Si sono resi conto che dovevano soddisfare la necessità di avere personale competente, in posizioni di leadership, combinando studi teorici retribuiti con esperienza pratica che portano al conseguimento di un certificato di competenza e, idealmente, a un nuovo dipendente.
"Due anni fa la Produce Hub Academy ha ha aperto le porte ai suoi primi praticanti", spiega Wilzaan Wium, responsabile delle risorse umane presso Produce Hub. "Il nostro è un tipo di attività davvero particolare, ed è difficile promuovere le nostre posizioni poiché le persone non sanno cosa sia un coordinatore di allestimento. I nostri corsi iniziano ad aprile e sono finanziati da noi e dall'Autorità per l'istruzione e la formazione del settore all'ingrosso e al dettaglio (W&RSETA). Abbiamo esteso il programma anche ai nostri dipendenti che non hanno avuto l'opportunità di proseguire gli studi dopo la scuola, e recentemente abbiamo anche ottenuto l'accreditamento presso AgriSETA".
Per maggiori informazioni:
Wilzaan Wium
Produce Hub
+27 11 869 7244
info@producehub.co.za
www.producehub.co.za