Più di 120 milioni di tonnellate di banane vengono prodotte ogni anno dai tre principali produttori mondiali, India, Uganda, e Cina, che consumano quasi tutto il prodotto sul mercato interno. Circa l'85% della produzione mondiale viene consumata internamente da ciascun paese. Questa produzione e consumo interno sono costituiti da molte cultivar differenti; per le banane da dessert, la Cavendish è molto comune in molti paesi, ma ci sono anche cultivar da dessert locali popolari, come Lakatan nelle Filippine, Rasthali in India, Gros Michel e Sukali Ndizi in Uganda, e Prata in Brasile.
Al contrario, il 15% delle banane di esportazione, quelle consumate nei paesi sviluppati, è quasi esclusivamente la cultivar da dessert, cioè la Cavendish. I grandi paesi esportatori sono principalmente in America Latina e includono Ecuador, Colombia, Costa Rica, Guatemala, Honduras. Circa il 15% delle banane di esportazione sono coltivate nelle Filippine. Si stima che oltre il 40% della produzione mondiale di banane sia composta da una sola cultivar, la Cavendish.
"A differenza di molte altre importanti colture alimentari, le banane sono difficili da migliorare geneticamente. La sfida è che quasi tutte le cultivar di banana e varietà locali sono triploidi, con alti livelli di infertilità maschile e femminile", spiegano i ricercatori del Centro per le colture tropicali dell'Università di Tecnologia di Queensland (Australia)
Ci sono una serie di programmi di miglioramento genetico convenzionali internazionali e molti di questi stanno sviluppando nuove cultivar. Tuttavia, è praticamente impossibile fare un reincrocio nelle banane, per cui è esclusa la possibilità di introgressione (cioè l'inserzione in una specie di materiale genetico proveniente da un'altra specie simile, solitamente selvatica) di nuovi caratteri in una cultivar corrente.
Banane Cavendish modificate geneticamente per accumulare un alto livello di provitamina A. In figura B la banana modificata (a sinistra) a confronto con una banana tipo selvatica (a destra).
"La strategia alternativa è quella di "modificare" la cultivar stessa - riferisce James Dale - Siamo riusciti a modificare banane Cavendish e altre cultivar sia per la resistenza alle malattie sia per la qualità dei frutti. Inizialmente, abbiamo usato i transgeni, cioè geni ottenuti da specie al di fuori del genere Musa e con una sequenza di Dna dalle caratteristiche desiderate".
Tuttavia, abbiamo recentemente incorporato due geni della banana (cisgeni) in Cavendish; uno per migliorare il livello di pro-vitamina A e l'altro per aumentare la resistenza alla malattia di Panama. Le Cavendish modificate con questi cisgeni, quindi Cavendish cisgeniche, sono state impiegate in una prova sul campo. Quasi certamente, il prossimo obiettivo sarà quello di modificare il genoma Cavendish, per generare le caratteristiche desiderate.
Poiché queste cultivar sono essenzialmente sterili, il flusso genico e il passaggio di geni modificati in specie selvatiche di Musa sono altamente improbabili e praticamente impossibili in altre cultivar triploidi. Pertanto, le modifiche cisgenetiche nelle banane potrebbero essere compatibili con l'agricoltura biologica, in quanto si avrebbero cultivar resistenti che non necessitano di trattamenti di sintesi.
Fonte: James Dale, Jean-Yves Paul, Benjamin Dugdale, Robert Harding, 'Modifying Bananas: From Transgenics to Organics?', 2017, Sustainability, Vol. 9(3), 333; doi:10.3390/su9030333.