Nel laboratorio del prof. Medhat Moussa, presso la Scuola di ingegneria dell'Università di Guelph, in Canada, un robot con bracci gialli è posizionato su una piattaforma di fronte a un modello di pianta di pomodoro. Il robot si allunga verso il pomodoro, quando si preme il pulsante di avvio.
Il robot esamina la pianta con telecamere integrate, inclinando la testa come se "riflettesse" sul suo algoritmo di visione artificiale. Afferra il pomodoro con pinze simili a dita e lo deposita correttamente in un bins.
Quest'ultima generazione del Guelph Intelligent Greenhouse Automation System (GIGAS), un robot intelligente sviluppato presso il Robotics Institute di Guelph, raccoglie pomodori utilizzando una tecnologia avanzata di visione, potenziata dall'intelligenza artificiale (IA) e un innovativo sistema di presa. Utilizza il deep learning e un database di immagini per identificare il pomodoro tra gli ostacoli ambientali, e capire come staccarlo dalla pianta.
La tecnologia sviluppata presso l'Università di Guelph è stata recentemente presentata al premier dell'Ontario, Doug Ford, e al ministro dell'istruzione superiore e delle università dell'Ontario, Jill Dunlop, ed è stato spiegato loro come la potenza dell'automazione di GIGAS potrebbe presto supportare le difficili condizioni di lavoro nelle serre e la carenza di manodopera agricola.
La necessità di tecnologie agricole avanzate è fondamentale. Un recente rapporto del Canadian Agriculture Human Resource Council prevede che un terzo della forza lavoro agricola andrà in pensione entro il 2030, lasciando scoperti oltre 100mila posti di lavoro.
Secondo il rapporto, la tecnologia innovativa potrebbe essere cruciale nell'affrontare la cronica carenza di manodopera, e l'Università di Guelph ha assunto un ruolo guida al riguardo.
L'Università di Guelph è leader nella robotica intelligente
"Direi che l'Università di Guelph è all'avanguardia nella robotica intelligente per le serre e la raccolta", afferma Moussa. "Abbiamo avviato questo progetto nel 2010. Ora siamo avanti rispetto ad altre Università e persino all'industria. Si tratta di un problema molto complesso, e trovare un robot adeguato per questa specifica applicazione può essere molto difficile".
Il ricercatore associato Cole Tarry ne ha fornito una dimostrazione, avendo lavorato a questo progetto per diversi anni. "Non sappiamo di altri laboratori di ricerca che stanno lavorando sulla robotica per i pomodori Cuore di bue, che sono generalmente i più difficili da gestire. I robot più vicini alla commercializzazione lavorano con pomodori ciliegino o cetrioli".
Esistono altre applicazioni della tecnologia sviluppata in laboratorio. Il robot potrebbe essere addestrato per raccogliere altre verdure, come peperoni e cetrioli. Queste sono le altre due colture principali di Leamington, Ontario. Inizialmente, infatti, il tutto è stato ispirato dai coltivatori locali che hanno espresso la necessità di sviluppare soluzioni automatizzate.
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