Nel 2024, la Lucerne Agri festeggia il suo 101° anniversario. È un'impresa a conduzione familiare con cinque aziende lungo il fiume Breede e un forte interesse in partnership strategiche con grandi operatori come ANB Group. La Lucerne Fresh è la divisione commerciale interna che consente all'azienda il pieno controllo "from farm to fork".
In piena estate le loro linee di confezionamento si riempiono di pomodori - l'azienda punta a diventare leader nel retail sudafricano per i pomodori Cuori di bue, secondo l'erede e amministratore delegato Juan-Ivan Smuts - e drupacee, una categoria che secondo Smuts sta venendo fuori da un periodo di crisi.
"Siamo molto ottimisti sulle susine, che costituiscono il 90% della nostra fornitura di drupacee, e il nostro obiettivo è quello di aumentare la produzione. Abbiamo lavorato molto con la Zaiger Genetics in California, e sulle loro susine interspecifiche. Sono in arrivo varietà anche migliori".
Le drupacee invernali stanno lentamente, ma decisamente, catturando l'interesse del settore europeo della vendita al dettaglio (un'esperienza gustativa difficile in passato, secondo Smuts) anche se, grazie alle nuove varietà e a una buona disponibilità, questa ripresa non riguarda solo l'Europa. "Sono due anni che il mercato statunitense riceve le susine dal Sudafrica e le trova molto buone, migliori di quelle cilene", afferma Smuts.
Il terzo aspetto positivo si concretizzerà fra qualche anno, quando si concluderanno i negoziati in corso per ottenere l'accesso delle drupacee sudafricane in Cina. "Questo consentirà al settore di crescere ulteriormente".
L'azienda persegue sempre due obiettivi principali: il primo è mantenere i posti di lavoro dello staff per tutto l'anno, e il secondo, perfettamente complementare al primo, è offrire ai clienti un paniere completo di prodotti. Pertanto, quando i clienti hanno iniziato a chiedere uva da tavola, è stata un'evoluzione naturale approvvigionarsi da coltivatori selezionati. L'anno scorso la Lucerne Agri ha acquistato una quota strategica in un'azienda agricola di uva da tavola e pompelmi a Kakamas, nel Capo Settentrionale, per la quale la Lucerne Agri ora gestisce tutta la parte commerciale.
Per coprire la finestra di fornitura di uva da tavola più tardiva, si riforniscono dai coltivatori di Trawal (regione dell'Olifants River) e Paarl (regione del Berg River). "Forniamo un bel cesto di uve da tavola più tradizionali, le Flame e Prime, perché ci sono sempre clienti che non possono permettersi le nuove varietà, come Sweet Globe e Autumncrisp®".
"Le verdure ci vengono naturali"
"Siamo abituati a piantare e gestire le verdure, è una cosa del tutto naturale per noi. Per quanto riguarda questa categoria, abbiamo una visione a lungo termine. Non è una bolla speculativa".
Le zucche in generale e le varietà Butternut, destinate entrambe all'esportazione, sono in fase di raccolta fino a maggio e confezionate in un impianto ammodernato in affitto a Robertson.
"Stiamo vedendo molti chef influenti utilizzare zucche normali e Butternut nelle loro ricette, e abbiamo notato un forte aumento del consumo in Europa, soprattutto ora, durante l'inverno boreale. È sicuramente un prodotto con molto potenziale, non di alta qualità ma che aggiunge molto valore al nostro assortimento".
Un terzo o più del loro volume totale è costituito da pomodori, per dodici mesi all'anno, prevalentemente Cuore di bue e Roma. "Un recente test sui pomodori cocktail ci ha convinti a continuare con quelli con cui sappiamo lavorare meglio", racconta Juan-Ivan.
"Siamo a un punto in cui abbiamo raggiunto un ottimo livello con i pomodori. La cosa importante è non avere un eccesso di fornitura. Un altro fattore importante è che disponiamo di un impianto di confezionamento e consegna a Johannesburg, per i nostri soci del nord che coltivano per noi i pomodori negli altri sei mesi dell'anno".
Gli agrumi forniscono stabilità
In inverno, la Lucerne Agri confeziona i suoi soft citrus a marchio Halo per gli Stati Uniti. A circa 10.000 dollari per container (quasi 8 rand o 0,4 euro al chilogrammo) è più costoso che spedire altrove, ma il commercio con i clienti di Stati Uniti e Canada non è negoziabile e si prevede che le tariffe di trasporto seguiranno la curva dei prezzi al ribasso di altre rotte.
"Il nostro reddito più stabile proviene dai mandarini e mandarino-simili, perché nel Capo Occidentale e Settentrionale abbiamo accesso agli Stati Uniti. Non siamo preoccupati per la presenza del Perù sul mercato statunitense, perché ci differenziamo in termini di qualità: considero i nostri agrumi di qualità superiore rispetto a quelli peruviani".
I limoni e le arance coltivati intorno a Robertson, insieme al pompelmo del Capo Settentrionale, completano l'offerta di agrumi.
Lucerne Agri ha altre due prodotti su cui puntare: gli avocado di stagione molto tardiva e i cachi (Sharon), questi ultimi grazie all'acquisizione congiunta con ANB Group dell'impianto di confezionamento Arisa a Swellendam, due anni fa. Questo impianto di confezionamento per i cachi, precedentemente di proprietà degli investitori israeliani MOR, era in vendita e, oltre ai cachi, ora viene utilizzato anche per avocado e susine.
"La nostra zona è davvero unica: per quanto riguarda gli avocado siamo probabilmente gli ultimi in Sudafrica, coprendo la finestra novembre-dicembre. Sono destinati esclusivamente al mercato locale. Non acquistiamo ancora dal nord, ma ci stiamo pensando".
Considerato il contesto operativo, non c'è più margine di errore. La consapevolezza che non ci sia più possibilità per ulteriori miglioramenti, tiene sveglio Smuts la notte. "La preoccupazione riguarda il contesto politico che ha portato a una cattiva gestione delle infrastrutture, come vediamo nel caso dei nostri porti. E poi la pressione sui costi in tutto il mondo. L'inflazione ha colpito duramente e i costi di produzione sono aumentati enormemente".
E Smuts aggiunge: "Dobbiamo avere fiducia che la situazione migliorerà. Abbiamo investito molto nel Sudafrica. E ci piace credere che, finché la gente avrà bisogno di mangiare, ci sarà un posto per noi".
Per maggiori informazioni:
Juan-Ivan Smuts
Lucerne Agri
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