Chirene Jelbert lavorava presso un'azienda esportatrice di mirtilli proprio mentre il settore decollava in Sudafrica. È stata presente quando sono stati imballati i primi container per l'esportazione e testimone diretta del problema dello spreco alimentare che, a suo dire, è una conseguenza inevitabile di ogni settore in crescita.
"Gli scarti vengono sempre trascurati", afferma Jelbert, un'orticoltrice che ha lavorato come responsabile del controllo qualità, manager tecnico e direttore commerciale presso diverse aziende esportatrici di frutta. Spesso la più giovane e la prima donna nella sua posizione, si è trovata a porsi domande che all'epoca pochi ritenevano urgenti. "A volte sono arrivata un po' in anticipo rispetto al settore. La mia carriera è sempre stata in un certo senso guidata da un pensiero fuori dagli schemi: come posso riuscire a trasformare una situazione problematica in un'opportunità?".
Jelbert attribuisce il merito all'ex capo e managing director della Idea Fruit, Oliver Wood, per averla aiutata a sviluppare le sue idee su come strutturare un mercato per le parti apparentemente indesiderate del raccolto e "non limitarsi a buttare tutto nella stessa cassa da 10 kg".
"Quando ho fondato la C Fruit nel 2017, il mio obiettivo principale era capire se potevo soddisfare in modo mirato le esigenze dei diversi clienti, e quindi ottimizzare l'imballaggio di un bins e valorizzare quei frutti che di solito venivano surgelati o buttati via, soprattutto nei periodi in cui i prezzi di mercato non coprivano nemmeno i costi di raccolta dei coltivatori", spiega Jelbert. "Se i clienti non avessero scarti, sarebbero disposti a pagare di più, e noi potremmo restituire maggiore valore ai coltivatori. Ad esempio, le specifiche di un'azienda che produce succhi o marmellate sono molto diverse da quelle di un'azienda che vende preparati per frullati, o di un produttore di muffin, che in realtà preferisce frutti di calibro più piccolo per garantire una quantità minima di mirtilli per muffin. Acquistando al chilogrammo, preferiscono frutti di piccola pezzatura".
Nel primo anno di attività della C Fruit, c'è stato un coltivatore pronto a svendere un pallet di lamponi di prima categoria che non riusciva a vendere, ma Jelbert non aveva voluto sentire ragioni. "Doveva esserci un mercato per questi frutti, ma il processo di sviluppo non era ancora iniziato. Se allora ci abbiamo messo un anno per vendere, ora vendiamo quei prodotti in un giorno o due".
Oggi le esportazioni di prodotti surgelati superano in tonnellaggio quelle dei prodotti freschi e, con l'adeguamento degli acquisti alimentari, il mercato dei surgelati sta crescendo e il commercio sta andando molto bene. I prezzi della frutta surgelata sono in aumento. La C Fruit fornisce anche ai rivenditori sudafricani piccoli frutti freschi e mix di frutta. "Il Sudafrica si sta rivelando un buon fornitore. I nostri coltivatori sono orientati all'esportazione e il nostro impianto di confezionamento ha tutte le certificazioni richieste, tra cui GFSI, Siza, Halaal e Kosher. Abbiamo diversi ordini di container per i clienti all'estero, soprattutto in Europa. A livello internazionale, penso che il settore dei surgelati stia davvero decollando".
Il prodotto più popolare ma più difficile da trovare: l'alchechengi surgelato
La C Fruit inizierà a importare mirtilli dallo Zimbabwe, mentre la stagione delle fragole è appena iniziata nella provincia sudafricana del Nordovest. "Il nostro prodotto surgelato più diffuso, di cui non riusciamo mai a procurarci o a coltivare abbastanza, è l'alchechengi". In Colombia, le aziende hanno avuto un incredibile successo con l'alchechengi e Jelbert le ha consultate per saperne di più su questo frutto sudamericano. "Ha un grado Brix incredibilmente elevato ed è utilizzato in molti settori della ristorazione. Per l'agricoltore, però, non è altrettanto redditizio, perché è costoso da raccogliere: in pratica è una coltura che bisogna gestire due volte, prima per staccarla dal ramo e poi per sgusciarla. Inoltre, il prezzo dell'alchechengi non è aumentato molto per la vendita al dettaglio del prodotto fresco, ed è diventato difficile per i coltivatori continuare a coltivarlo", spiega Jelbert.
Il numero di coltivatori di alchechengi è inferiore a quello necessario. "Pertanto, ci sono molti clienti del settore della ristorazione insoddisfatti, perché non c'è più disponibilità di 'scarti'. È in questi casi che la strategia diventa cruciale: cerco di capire quale soluzione, che si tratti, fra gli altri, di costi di raccolta, trasporto, confezionamento, scala di un progetto, prezzo, renderebbe la coltura economicamente sostenibile per tutti gli operatori della filiera?".
Dopo un periodo di minore disponibilità di alchechengi fresco in Sudafrica, i rivenditori hanno iniziato a rispondere con forniture più elevate. "Penso che stiamo tornando a investire nell'alchechengi, e dovrebbe tornare a essere più stabile nei prossimi due o tre anni".
Sempre con lo sguardo rivolto al futuro
Jelbert continua: "Penso che la lezione più importante che ho imparato sviluppando il mercato della frutta surgelata sia che il settore della ristorazione ha un orizzonte temporale molto più lungo e che bisogna rimanere strategicamente nei suoi tempi".
La futura crescita del settore del kiwi giallo in Sudafrica ha spinto Jelbert, due anni fa, a iniziare a testare, insieme ai coltivatori di Kiwico, il kiwi giallo surgelato ed essiccato. "Mi sono confrontata con i principali operatori del settore in crescita del kiwi giallo e rosso. Hanno già assistito a questo ciclo nei mirtilli e non vogliono trovarsi impreparati alla crescita del settore. Se non sviluppiamo subito il mercato per questo frutto, l'eccesso di offerta a influire anche sui prezzi di altre categorie di frutta. Dobbiamo collaborare con i vari settori per sviluppare gradualmente il ciclo e iniziare a stimolare la domanda per questi prodotti".
Sono interessati allo sviluppo di prodotti nel settore degli agrumi e hanno ricevuto molte richieste riguardo alle possibilità di esplorare altre categorie, come le pesche bianche surgelate. "Ogni anno, i nostri prodotti sono quasi tutti esauriti, ma questo contribuisce ad alimentare la domanda necessaria per giustificare gli investimenti nelle attrezzature per l'agroindustria. La C Fruit è nata inizialmente per risolvere problemi, ma oggi è diventata un agrotrasformatore a tutti gli effetti, che stipula contratti e confeziona prodotti per diversi produttori".
Jelbert racconta di aver avviato due anni fa una partnership con Abackus Trust per creare una struttura produttiva. I nuovi soci e il team dirigenziale includono Simon e Michael Back, che sono stati, secondo lei, i primi coltivatori di mirtilli in Sudafrica. "Questo mi ha permesso di concentrarmi nuovamente sulla mia passione per strategie produttive uniche, volte ad aggiungere valore alle diverse filiere".
Jelbert partecipa a tutte le principali fiere di frutta fresca o organizza incontri con i partner del settore per discutere quali colture sono insufficienti o in eccesso.
Per maggiori informazioni:
Chirene Jelbert
Unique Produce Strategy Consultant
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Simon Back
C Fruit
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