Come coltivatrice di quinta generazione, Marion Regan della Hugh Lowe Farms crede, e ha sempre creduto, che non ci sia niente che non piaccia delle fragole. "Ma la troppa pressione lungo la catena di fornitura causa uno squilibrio che si ripercuote sul coltivatore, ma anche sul consumatore. Vogliamo che la filiera sia consapevole che il consumatore merita di meglio".
Negli ultimi anni la vita di un coltivatore di fragole è stata dura? Questa domanda è stata posta a Marion al recente Global Berry Congress. Essendo una delle più grandi aziende di piccoli frutti del Regno Unito in pieno campo, tunnel e serre, nota anche per la fornitura esclusiva al torneo di Wimbledon, la Hugh Lowe Farms occupa una posizione di rilievo nel settore. Tuttavia, far fronte all’aumento del costo della manodopera e alla pressione del mercato, ha posto nuove sfide per l’azienda.
"Il motivo per cui ci alziamo la mattina e ci occupiamo di fragole, lamponi e more è che, nonostante sia rischioso, è un settore gratificante e divertente in cui operare", ha risposto Marion. "Ma ora il rapporto rischio-rendimento non è quello giusto. Come coltivatori, ci assumiamo tutti i rischi in termini finanziari e di reputazione e diamo lavoro a centinaia di persone, affrontando quotidianamente lo stress e le tensioni legate alla produzione di frutti di alta qualità. Finora ne è valsa la pena, ma ora sempre meno".
Il consumatore non lo sa
Marion aggiunge che, a causa della pressione del mercato, anche il consumatore si è assunto maggiori rischi. "Quando va al negozio, il consumatore non sa se ci sarà uno scaffale pieno di piccoli frutti e trova sempre più spesso scaffali vuoti. Non conoscono la qualità, le procedure di coltivazione e la qualità dei piccoli frutti perché c'è troppa pressione lungo la filiera. Uno squilibrio che si ripercuote su entrambe le estremità: il coltivatore e il consumatore".
Molti dei costi di coltivazione sono intrinseci, soprattutto quelli della manodopera, ma anche i rincari, come quelli energetici. Ora che il salario minimo nel Regno Unito è aumentato nuovamente fino a 11,44 sterline, Marion teme che i fornitori si troveranno a subire una doppia battuta d’arresto. "La manodopera rappresenta il 50% dei costi di coltivazione di piccoli frutti ma i nostri clienti, i rivenditori, sono anche dei datori di lavoro e valuteranno innanzitutto i propri margini di profitto".
Deliziare il cliente è quello che dovrebbero fare le fragole secondo Marion, ed è sicura che il consumatore è disposto a pagare di più per un prodotto di qualità migliore e coltivato in modo sostenibile, ma questo richiede un impegno a lungo termine. "Come settore, dobbiamo parlare con una sola voce e chiarire che, per ottenere piccoli frutti sicuri dal punto di vista etico e ambientale, dobbiamo investire nel lungo periodo. Piantare, coltivare su substrato e su superfici piane in tunnel, significa lunghi cicli di propagazione e implica costosi programmi di breeding. Una visione a breve termine non produrrà risultati migliori per il consumatore".
Tuttavia, lo squilibrio nel settore influisce sulla sua fattibilità e sostenibilità. "Non siamo negativi riguardo al potenziale dei piccoli frutti, ma uno squilibrio nella catena di approvvigionamento porterà sempre meno operatori a voler investire in questa categoria, il che è davvero un peccato. Ciò rende anche più difficile fare in modo che le future generazioni si uniscano a noi in questa attività".
Prodotto di riferimento della categoria
Marion chiarisce di non avercela con i supermercati. "La professionalità dei rivenditori, la comunicazione con il cliente, l'esposizione dei piccoli frutti, possono essere eccellenti". Avendo un’attività di respiro internazionale, Marion dice che il team coltiva anche in Australia. Essendo un mercato di marca e protetto, ha una situazione diversa. "Non hanno ancora gli strumenti di cui dispongono i supermercati britannici per gestire le perdite di raccolto e l'offerta stagionale. I rivenditori britannici possono essere molto bravi a gestire queste situazioni. Ma, negli ultimi anni, è subentrato in questa categoria un approccio più a breve termine".
Marion crede che continuare a prestare sempre maggiore attenzione alle fragole e promuovere il prodotto siano fonte di preoccupazione. "Le fragole sono una mia passione e sono anche il prodotto di riferimento della categoria. Sono ciò che tutti ricordano di aver mangiato da bambini. La crescita della categoria può essere garantita fornendo al cliente un prodotto sempre migliore. Se trascuri le fragole, il resto della categoria ne soffrirà, ma se ti concentri e le promuovi, il resto della categoria ne beneficerà".
Per maggiori informazioni:
Hugh Lowe Farms
www.hughlowefarms.com