Per tutti i prodotti esiste un esclusivo segmento di mercato in cui la qualità è più importante dei prezzi, e in cui i marchi giocano un ruolo di primo piano. "Ci siamo resi conto che molte delle cooperative spagnole di produzione di fragole sono concentrate sulle esportazioni, solitamente dei frutti di qualità più alta, e che esiste una nicchia interessante sul mercato spagnolo, dove molti consumatori sono informati sulla frutta e sono molto esigenti in termini di qualità", dice Eduard Ràfols, direttore e fondatore della Fruits Ràfols.
Nel 2018, la Fruits Ràfols ha lanciato il marchio Fragaria con l'obiettivo di offrire ai consumatori una fragola di alta qualità, di calibro grande, con più colore, una consistenza compatta e un sapore straordinario. "Lo abbiamo fatto lavorando con il produttore La Huerta de Doñana, di Almonte, nella provincia di Huelva, che ora possiede 20 ettari, tutti dedicati alla varietà Splendor. Anche se non è molto produttiva, questa varietà ha tutte le caratteristiche che cerchiamo", dice Eduard Ràfols.
Quest'anno, il marchio ha vinto il prestigioso premio Flavour of the Year, un riconoscimento assegnato da una giuria di 80 consumatori di tutte le età, uomini e donne, dopo una "degustazione al buio" svolta in un laboratorio di analisi sensoriale indipendente e accreditato. Dopo una valutazione su gusto, aspetto, odore e consistenza, la fragola ha ottenuto un punteggio di 9,02, con soddisfazione di tutti.
Nella stagione in corso, che terminerà a maggio, il volume delle vendite dovrebbe aumentare del 40%, una crescita mai registrata da quando è stato creato il marchio, tre anni fa. La Fruits Ràfols, uno dei principali distributori di frutta, prevede di vendere oltre 200 tonnellate delle sue fragole a marchio Fragaria, tutte provenienti dallo stesso fornitore di Huelva.
Il marchio è distribuito sul territorio nazionale ed è anche esportato in alcuni Paesi come Francia, Italia e Bulgaria. Quest'anno si prevede un fatturato di 750mila euro, il 45% in più rispetto al 2018, l’anno di inizio attività. Secondo Eduard Ràfols, l'obiettivo è offrire prodotti a marchio tutto l'anno, non solo da dicembre a maggio, "ma è difficile, considerati i nostri standard molto alti".
"I livelli zuccherini nelle fragole aumentano quando il frutto è sulla pianta, e da maggio in poi, a causa del caldo, il frutto matura in soli due o tre giorni, quindi il sapore non è così buono. Quando il sapore non è quello ideale, ci fermiamo con quella varietà e passiamo a quella successiva, che è più dolce. E' difficile produrre grandi volumi per un marchio così esigente, anche se siamo alla ricerca di nuove opportunità di produzione in zone più a nord, come nella provincia di Segovia".
Il produttore di queste fragole, Jerónimo Borrego Barrera, è molto riconoscente alla Fruits Ràfols. "Sono molto motivato, perché metto il cuore in quello che faccio e, sin dall'inizio, mi sono sentito molto supportato. So che hanno davvero a cuore il marchio e, con il loro sostegno, abbiamo ottenuto un prodotto riconoscibile e di alta qualità che ora ha ricevuto il premio Flavour of the Year". Tuttavia, il produttore dice che continuano a impegnarsi per migliorare ogni anno. "Dedichiamo sempre 5.000 metri quadrati a nuove varietà, per arricchire la qualità e il sapore del prodotto".
Il fondatore della Fruits Ràfols crede fermamente che "esista un mercato per la frutta di alta qualità. Se la frutta è gustosa, il consumatore esigerà di più e cercherà il marchio che gli garantisce un buon acquisto. Questo consente di fissare prezzi più alti. In effetti, le nostre quotazioni di mercato possono essere il doppio o addirittura il triplo rispetto a quelle di altri marchi, consentendo al produttore di reinvestire nel prodotto e mantenere la qualità, e persino migliorarla".
"I piccoli frutti sono diventate i nostri prodotti di punta"
Eduard Ràfols era un giocatore di basket professionista, ma la sua carriera è finita per un grave incidente. "Fin da piccolo mi sono occupato di agricoltura e quindi è stato naturale dedicarmi a questa attività, fondando la mia azienda a Barcellona", racconta Eduard. "La Fruits Ràfols distribuisce, importa ed esporta frutta di prima qualità dal 1988. E' focalizzata per l'80% sul mercato domestico, lavorando sia all'ingrosso che con le piccole catena di supermercati. Attualmente ha un team di oltre 30 dipendenti, circa 1.300 clienti in tutta Europa, più di 230 fornitori e 300 prodotti diversi, da circa 40 gamme diverse".
Una delle sue specialità sono proprio i piccoli frutti. "All'inizio, il nostro core business erano mele, pere e drupacee, ma con questi prodotti eravamo uno dei tanti commercianti medi del mercato di Barcellona. Circa quattro anni fa, ci è stata data l'opportunità di iniziare a lavorare con i piccoli frutti e ora sono i nostri prodotti di punta, incrementando le nostre vendite. Importiamo ed esportiamo nel nord Europa", dice Eduard Ràfols. Escludendo i prodotti a marchio Fragaria, l'azienda vende circa 1.000 tonnellate di fragole. Nel 2020, i piccoli frutti rappresentavano il 12,77% del fatturato totale (4,2 milioni di euro e oltre 591 ton), mentre nel 2017 erano solo il 4,7% del totale. I mirtilli rappresentano il 64% del volume di questa categoria di frutti.
"Il nostro obiettivo è quello di riuscire a fornire l'intera gamma di piccoli frutti, per tutto l'anno. In bassa stagione importiamo fragole dal Perù, così come mirtilli dal Perù e dal Cile. Pensiamo di poter raggiungere questo obiettivo in due o tre anni", dice Eduard Ràfols.
La Fruits Ràfols è presente in due padiglioni del Food Hub Mercabarna e dispone di un magazzino climatizzato di 2.000 mq, con celle fornite di tecnologia ecocompatibile e minori emissioni di CO2. L'azienda utilizza solo macchinari elettrici ed ecologici all'avanguardia per garantire efficienza energetica e sostenibilità, e film riciclabili o biodegradabili. Inoltre, sta introducendo i vassoi in carta o cartone per la frutta, così da ridurre al minimo il suo impatto ambientale. L'azienda ha aumentato il proprio fatturato da 10,04 milioni di euro nel 2005, a 15,40 milioni di euro nel 2015 e 33,17 milioni di euro nel 2020.
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