Gli scienziati del Servizio di ricerca agricola del dipartimento statunitense all'agricoltura hanno individuato cinque varietà di lattuga che, dopo la trasformazione in IV gamma (fresh cut), imbruniscono meno velocemente e che si deteriorano più lentamente una volta raccolte.
Si sta anche provvedendo a determinare la base genetica del deterioramento. I ricercatori hanno individuato la posizione dei geni associati al deterioramento post-raccolta della lattuga di IV gamma e stanno individuando anche i geni associati all'imbrunimento, due tratti molto importati a livello economico. Ciò permetterà di accelerare lo sviluppo di nuove varietà di lattuga romana dotate di una shelf life migliore, perché gli sviluppatori di varietà di lattuga potranno controllare se gli ibridi siano portatori di questi geni senza la necessità di coltivarli prima di testarli per la resistenza all'imbrunimento e al deterioramento.
Le lattughe sono le verdure a foglia più popolari e più prodotte a livello commerciale al mondo. Nel 2017, queste colture avevano un valore all'origine di oltre 2,5 milioni di dollari negli Stati Uniti, cosa che le rende una delle colture di maggior valore nel paese. Tuttavia, la lattuga di IV gamma è un prodotto altamente deperibile.
Ivan Simko, genetista ricercatore dell'Unità di Ricerca ARS per il miglioramento e la protezione delle colture di Salinas, California, che ha guidato lo studio sul deterioramento, ha affermato: "L'incapacità di valutare il deterioramento in una fase precoce del processo di sviluppo di nuove varietà è stato un vero e proprio ostacolo per l'avanzamento dello sviluppo varietale. Attualmente, avere a disposizione questi marcatori molecolari permette di rallentare il deterioramento e fornisce la possibilità di integrare più facilmente nello sviluppo varietale della lattuga la caratteristica di un imbrunimento meno accentuato, un tratto con evidenti e importanti conseguenze a livello economico".
Quando si considerano congiuntamente i tassi di imbrunimento e deterioramento, le linee migliori di sviluppo varietale per la produzione commerciale, e anche per l'utilizzo come parentali per sviluppare nuove varietà, sono (in rodine alfabetico): Darkland, Green Towers, Hearts Delight, Parris Island Cos e SM13-R2, che è una linea di breeding sviluppata proprio nel laboratorio ARS di Salinas.
Nel tentativo di controllare l'imbrunimento e prolungare la shelf life, i trasformatori di lattuga si sono orientati sull'imballaggio in atmosfera modificata e sul lavaggio della lattuga tagliata con azoto, al fine di ridurre i livelli di ossigeno (notoriamente ossidante) nelle buste.
Tuttavia, queste pratiche sono costose. Possono anche portare ad altri problemi, come la formazione di odori sgradevoli all'interno delle buste oppure, a temperature elevate, la prolificazione di batteri nella lattuga imbustata.
Il ricercatore Yaguang Luo, che ha condotto lo studio sull'imbrunimento, ha spiegato: "L'obiettivo del nostro studio era di individuare lattughe che possedessero un basso potenziale di imbrunimento, senza la necessità di limitare il tasso di ossigeno". Luo lavora nel laboratorio di qualità alimentare ARS a Beltsville, Maryland, USA.
Come nel caso del deterioramento, c'è stato un notevole legame tra l'elevata resistenza all'imbrunimento e i parentali, il che, secondo Luo, fa sperare che gli sviluppatori di lattuga potranno migliorare il tratto e integrarlo in nuove varietà.
Per maggiori informazioni:
Kim Kaplan
USDA
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