La famiglia Van Zuilen fa scorrere nelle sue vene il succo di ribes rosso da 40 anni. Nel 1980, Jan e Karin van Zuilen hanno iniziato a coltivare frutta su un terreno di 3 ettari a Zoelmond, nella regione storica olandese di Batavia (nella provincia di Gheldria). Nel corso degli anni, questa azienda di coltivazione si è ampliata. Oggi è composta da diversi vivai e conta oltre 100 ettari. Si coltivano more, lamponi, mirtilli e ribes rosso. I piccoli frutti sono sempre confezionati secondo le specifiche del cliente.
Le bacche vengono vendute attraverso il ramo commerciale dell'azienda, la Berrybrothers, fondata nel 1998. I piccoli frutti arrivano a supermercati, grossisti ed esportatori. Jan e Albert Van Zuilen rappresentano la prima generazione dell'azienda di famiglia. Nijs e Gerc, la seconda. Insieme riflettono sul passato dell'azienda e guardano al futuro. "Siamo sicuri che tra 40 anni continueremo a coltivare piccoli frutti".
Jan and Albert van Zuilen nel 1998
Vendite in bundle
Nel 1990, Jan Van Zuilen ha avuto l'opportunità di acquistare un vivaio di 10 ettari a Roggel, nei Paesi Bassi. Suo fratello, Albert, prese in mano la gestione dell'azienda di Zoelmond. All'inizio Albert ha continuato con gli stessi prodotti di Jan, ma si è subito specializzato nella coltivazione di more e ribes rosso. I fratelli commercializzavano la frutta all'asta ma, nel 1998, decisero di raggruppare le loro vendite sotto una nuova società, la Berrybrothers.
Special Fruit, un grossista belga, all'epoca era ancora un azionista. Anche lui si unì alla combinazione di vendita in base alla sua esperienza commerciale e di esportazione. "Lo consideravamo un vantaggio per entrambe le aziende. Riunendo le vendite di entrambi i vivai di produzione, potevamo fare a pugni l'uno contro l'altro. Il rischio era anche ripartito. Se un'azienda agricola veniva colpita dalla grandine o dal gelo, l'altra poteva sempre essere di supporto", racconta Albert.
Una panoramica aerea dell'azienda di Roggel
Cresciuti tra i piccoli frutti
Intorno al 2002, i figli di Jan, Gerco e Nijs, sono entrati in azienda. E' stata una scelta ovvia per i fratelli. "Abbiamo sempre avuto interesse a coltivare la frutta. Siamo cresciuti tra i piccoli frutti e ci è piaciuto molto. In questo senso, ci siamo inseriti abbastanza facilmente", dice Nijs.
"Entrambi abbiamo lasciato la scuola in anticipo. Ma, nel corso degli anni, abbiamo più che compensato questa mancanza, seguendo vari corsi. Nostra sorella Franciene ha seguito le nostre orme nel 2011. All'inizio si occupava di trasporti e logistica. Ora lavora nell'amministrazione delle buste paga e nel reclutamento".
Gerco, Franciene e Nijs
L'azienda continuava a crescere. I clienti della Berrybrothers hanno iniziato a chiedere altre varietà di piccoli frutti. Nel 2007 è stato costruito un nuovo magazzino refrigerato, dove possono essere conservate 400 tonnellate di ribes rosso, in moderne celle ULO (a bassissima presenza di ossigeno). Nel corso degli anni è seguita un'ulteriore espansione. Nel 2009, un terreno di 28 ettari nel villaggio olandese di Neeritter è stato coltivato a ribes rosso.
Nel 2014 è seguito un appezzamento di 16 ettari a Buren e due anni dopo è stato preso in affitto un terreno di 19 ettari. Qui, vengono coltivati lamponi e mirtilli in ambiente protetto. Nel 2018 è stato completato un nuovo magazzino di 2.700 metri quadrati. "Man mano che sempre più persone diventavano dipendenti dai vivai per approvvigionarsi, l'espansione era necessaria. Il mercato ha assorbito bene. E se la domanda aumenta, la coltivazione deve crescere", sostengono Jan e Albert.
All'inizio, la Berrybrothers vendeva piccoli frutti solo agli esportatori olandesi e belgi. Tuttavia, la famiglia van Zuilen è stata avvicinata da un numero sempre crescente di aziende d'oltremare. Queste imprese volevano il prodotto direttamente dalla fonte. "Per noi l'obiettivo non era quello di esportare. Ma continuavamo a ricevere richieste di fornitura soprattutto da aziende tedesche".
Gerco e Nijs
Specialisti in piccoli frutti
I vivai coprono in totale non meno di 100 ettari di frutteti. Il ribes rosso è ancora il prodotto principale. "Anche in futuro continueremo a specializzarci nel ribes rosso. Rimarrà la nostra coltura principale. E' fantastico che possiamo fornire ai clienti prodotti olandesi al 100%, dal primo giugno al primo ottobre. Per lo più ribes rosso e una combinazione di lamponi, mirtilli e more. E da qualche anno anche i ribes bianco e nero. Per questo siamo, giustamente, specialisti in piccoli frutti", aggiunge Nijs.
"Gli acquirenti richiedono una qualità sempre più elevata della frutta, che si ottiene grazie a tecniche di coltivazione e conservazione più innovative. Vengono utilizzati pochissimi agrofarmaci e ora il prodotto viene coltivato in substrato. Per esempio, abbiamo recentemente costruito una tettoia all'avanguardia per la coltivazione del mirtillo", spiega Gerco.
"Le varietà non sono cambiate quasi per niente nel corso degli anni. Le classiche Junifer e Rovada sono ancora in cima alla lista dei ribes rossi. Le tecniche si sono però completamente evolute". Parlando di alti e bassi nei 40 anni di attività, Jan considera l'introduzione delle celle di stoccaggio un punto cruciale. "E' stata una vera e propria rivoluzione. Le abbiamo potute utilizzare per allungare la stagione".
I lavoratori rappresentano le fondamenta dell'azienda
"Facciamo tutto il possibile per essere dei buoni datori di lavoro. Trovare il personale giusto è, dopo tutto, una vera sfida. Abbiamo assunto responsabili speciali che si concentrano esclusivamente sulla manodopera e sulla sua sistemazione. Sta diventando sempre più difficile trovare persone con il pollice verde, cioè individui che capiscano come cresce una pianta. Riteniamo essenziale, per quanto possibile, utilizzare le strutture dell'azienda agricola per organizzare tutto ciò. Per questo motivo ci sono piani avanzati per la costruzione di un agri-hotel a Roggel. Ci sarà un giardino, un parcheggio e uno spazio ricreativo. Le unità avranno anche cucine separate".
Ci sono, in generale, molti progetti futuri. Nel 2018, Gerco, Franciene e Nijs hanno rilevato il vivaio dei loro genitori. Anche i figli di Albert erano ansiosi di entrare in azienda. "Ci stiamo tutti dando da fare, ma pensiamo maggiormente a una continuità a lungo termine. Per esempio, abbiamo acquistato una serra riscaldata di 2,5 ettari a Roggel. Una parte di essa sarà utilizzata per prove con nuove varietà. Il futuro per noi ha il colore dei piccoli frutti", concludono entusiasti Jan, Albert, Gerco e Nijs.
Per maggiori informazioni
Nijs van Zuilen
Berrybrothers
18 Nijken
6088 NR, Roggel - Paesi Bassi
Tel.: +31 (0) 475 496 214
Cell.: +31 (0) 646 708 453
Email: n.vanzuilen@berrybrothers.nl
Web: www.berrybrothers.nl