L'ultimo prodotto su cui si è fermato l'interesse dei Gates è la tapioca, una pianta della famiglia delle Euphorbiaceae, originaria del Sudamerica.
"Per quanto riguarda il miglioramento delle colture, la Cornell University è una delle migliori al mondo – ha spiegato Bill Gates al rientro da una visita presso i laboratori del prestigioso ateneo - Io e mia moglie Melinda crediamo nell'importanza di sostenere la ricerca in questo settore e pensiamo che anche gli agricoltori più poveri debbano beneficiare di qualsiasi strumento possa aiutarli nella produzione."
"Attraverso la nostra Fondazione - ha proseguito Bill Gates - ho potuto vedere come è proprio aiutando i più poveri che si riesce ad incrementare la produzione di cibo. Nel mondo, molti agricoltori non dispongono di mezzi; aiutandoli si riesce a renderli produttivi e allo stesso tempo a sfamare molte persone"
Il miglioramento varietale ha portato ad incredibili progressi nelle rese per acro di colture primarie come il mais; si noti la differenza tra il progresso statunitense e quello africano. Le varietà vanno anche selezionate in base alla loro capacità di attecchire nelle diverse fasce climatiche. La tapioca per esempio è una coltura adatta al clima tropicale.
"Il lavoro che si sta portando avanti alla Cornell University nel campo del miglioramento genetico è straordinario. Se ad esempio si vuole produrre una varietà di mais con una naturale resistenza ad un determinato parassita si inizia con il piantare del mais. Dopo 8/12 settimane si utilizza il polline delle piante non attaccate dal parassita e lo si usa per impollinare altre piante. Se si riuscirà ad avere una discendenza di piante resistenti sarete stati fortunati e lo scopo sarà stato raggiunto, altrimenti si deve ricominciare da capo. La chiave del successo sta nel capire il tratto genetico della coltura e questo può essere fatto analizzando il DNA di migliaia di piante, andando sul campo ed annotando i caratteri fisici di ogni impianto e nel costruire al computer un modello che metta insieme le mappe genetiche della pianta con i dati relativi ai loro tratti fisici."
Con il sostegno del Governo Britannico, la Fondazione Gates sta lavorando al momento su un modello di tapioca (conosciuta anche come manioca, cassava o yuca), una pianta molto diffusa nelle regioni tropicali. A questa ricerca stanno contribuendo anche partners in Uganda e Nigeria che stanno inviando dei campioni genetici alla Cornell Univesity per il sequenziamento.
Riuscire a migliorare la qualità di questo alimento significherebbe compiere un importante passo per quanto concerne la lotta alla fame nel mondo.
Potrebbe inoltre essere un modo per dare risposte concrete a tutte quelle donne africane (e non solo) che materialmente lavorano questo tubero al fine di trarne dei prodotti trasformati come la farina. Queste lavoratrici chiedono per esempio una varietà di manioca che sia più semplice da trasformare in farina.
"Credo che il risultato sarà fenomenale - ha concluso Bill Gates - colture più veloci e produttive in grado di sfamare milioni di persone, migliorare i guadagni degli agricoltori e la vita di tutti."
Rielaborazione Fresh Plaza su fonte: www.gatesnotes.com