Il moscerino della frutta sulla Stazione Spaziale Internazionale
Da un punto di vista genetico, la biologa Sharmila Bhattacharya dell'Ames Research Center della NASA spiega: "l'uomo e il moscerino della frutta sono abbastanza simili. Circa il 77% delle malattie genetiche umane oggi conosciute hanno un loro corrispettivo nel patrimonio genetico del moscerino e circa il 50% della sequenza proteica della Drosophila trova un analogo nei mammiferi".
Un nuovo video ScienceCast equipara la mosca della frutta ad un'astronauta: la Drosophila melanogaster potrebbe infatti aiutare la NASA a viaggiare più in profondità che mai nello spazio.
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I moscerini della frutta, noti agli scienziati come Drosophila melanogaster, sono comuni nei laboratori di ricerca genetica, poiché possono essere considerari dei buoni sostituti delle persone: si riproducono rapidamente, così che molte generazioni possono essere studiate in breve tempo, inoltre il loro genoma è stato completamente mappato. La Drosophila viene utilizzata come modello genetico per varie malattie umane, tra cui la malattia di Parkinson e di Huntington.
I moscerini sono ora in procinto di diventare modelli genetici per gli astronauti. Bhattacharya spiega: "Stiamo per inviare colonie di moscerini della frutta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Gli insetti orbiteranno attorno alla Terra a fianco degli astronauti, aiutandoci ad esplorare gli effetti del volo spaziale a lungo termine sugli esseri umani."
I moscerini vivranno in un habitat sviluppato presso Ames e denominato Fruit Fly Lab ("Il laboratorio del moscerino della frutta"). All'interno, i moscerini compiranno il loro ciclo vitale testando la stessa radiazione spaziale e microgravità delle loro controparti umane. Apposite telecamere registreranno il comportamento e l'aspetto di questi "astronauti in miniatura"; ad intervalli di tempo, alcuni di essi saranno congelati e ritorneranno sulla Terra per le opportune analisi.
Questa ricerca è stata raccomandata dallo stesso Consiglio Nazionale delle Ricerche. In una recente indagine decennale, il Consiglio ha infatti osservato che questi sistemi modello offrono preziose intuizioni alla biologia di base.
Il 'laboratorio del moscerino della frutta' permetterà di osservare una serie di aspetti, quali l'effetto del volo spaziale su invecchiamento, tonicità cardiovascolare, sonno, stress e molto altro.
L'interesse personale di Bhattacharya è il sistema immunitario. E' noto da tempo che la capacità degli astronauti di resistere alle malattie è indebolita nello spazio, e la stessa cosa accade nei moscerini della frutta. Bhattacharya spiega: "Abbiamo inviato la Drosophila in orbita a bordo dello Space Shuttle Discovery nel 2006, e su tutti gli esemplari si è osservato un decremento della capacità immunitaria."
Il volo dello Shuttle è stato relativamente breve, solo 13 giorni, ma il viaggio degli astronauti verso Marte e altri luoghi lontani nello spazio sarà molto più lungo. Un ambiente per il moscerino della frutta, installato in modo permanente sulla stazione spaziale, permetterà dunque ai ricercatori di condurre studi direttamente riguardanti il volo di lunga durata.
La biologa dice: "Gli studi sul sistema immunitario degli astronauti umani possono essere difficili, poiché ogni soggetto ha il suo codice genetico. La cosa bella dei moscerini è che sono tutti geneticamente identici, pertanto possiamo lavorare molto meglio per la scienza con una tale popolazione."
I moscerini a bordo della ISS avranno anche loro la "giostra". Una centrifuga con accelerazione di 1 g sottoporrà gli insetti all'equivalente della gravità terrestre, consentendo ai ricercatori di svelare per la prima volta l'influenza di radiazioni e gravità. Chiaramente entusiasta di questo nuovo dispositivo, la Bhattacharya conclude: "Questa è ricerca all'avanguardia."
Il lancio di questo laboratorio per il moscerino della frutta è previsto per fine estate 2014 a bordo di uno Space-X.
Fonte: science.nasa.gov
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