A guidare questa rivoluzione robotica, saranno imprese come la Root AI, una giovane startup che ha appena raccolto 2,3 milioni di dollari per portare sul mercato la sua prima linea di raccolta robotizzata e tecnologie di ottimizzazione agricola.
La Root AI lavora su 213.000 metri quadrati di aziende indoor presenti attualmente a livello globale, e spera di espandersi con l'aumentare del numero di aziende agricole che sceglieranno le coltivazioni al coperto. Alcune stime effettuate da aziende di analisi come la Agrilyst, valutano gli ampliamenti pianificati nelle pratiche agricole indoor, in circa 2 milioni di metri quadrati (in gran parte negli Stati Uniti).
Sebbene equivalgano soltanto a circa 200 ettari di terreno - una frazione degli attuali 900 milioni di ettari di terreni coltivati negli Stati Uniti - le aziende indoor offrono enormi vantaggi in termini di rese, rispetto alle aziende tradizionali, con un ingombro decisamente inferiore in termini di risorse utilizzate. La resa media per ettaro, nelle aziende agricole al coperto per la produzione viticola, come per i pomodori e le verdure a foglia verde, è almeno dieci volte superiore rispetto alle aziende agricole all'aperto.
Il team esecutivo della Root AI ritiene che la loro società possa portare tali rendimenti ancora più in alto.
Fondata da due astri nascenti dell'industria della robotica, il 36enne Josh Lessing e il 28enne Ryan Knopf, la Root rappresenta un ulteriore sviluppo del lavoro svolto come dipendenti presso la Soft Robotics, società pionieristica nelle nuove tecnologie per la gestione robotica.
Stimolati dalla ricerca condotta da un professore di Harvard, George Whiteside, il team della Soft Robotics si componeva all'inizio soprattutto di tecnici che avevano trascorso anni nello sviluppo di robot, sebbene non avessero alcuna formazione specifica. Knopf, uno studioso di robot dell'Università della Pennsylvania, era uno degli unici dipendenti con un background in robotica tradizionale.
"Siamo stati i primi a sviluppare la tecnologia di base alla Soft - afferma Lessing - per rendere molto facile la realizzazione di una pinza per alimenti che aiuterebbe a mantenere la qualità del cibo, con un design meccanico estremamente facile da gestire. Per esempio, dita gonfiabili in grado di afferrare delicatamente gli oggetti".
Mentre la Soft Robotics continua a svolgere un lavoro rivoluzionario, sia Knopf che Lessing hanno colto l'opportunità di applicare le loro conoscenze in un'area in cui esse erano assolutamente necessarie: l'agricoltura. "L’agricoltura sta affrontando delle sfide molte complicate e, allo stesso tempo, abbiamo bisogno di sempre più cibo", ha detto Lessing. "Ultimamente, molte di queste grandi sfide sono fuori, sul campo, non nelle strutture di imballaggio e lavorazione. Quindi Ryan e io abbiamo iniziato a lavorare su come supportare i coltivatori con dispositivi dotati di intelligenza artificiale".
Il primo prodotto della Root AI è un robot mobile che opera in strutture agricole al coperto. Raccoglie pomodori ed è in grado di valutare le colture e il loro stato di salute, oltre a condurre semplici operazioni come la potatura delle viti e l'osservazione e il controllo dei livelli di maturazione, in modo che sia in grado di coltivare ortaggi (inizialmente pomodori) in modo continuo e più efficacemente delle persone.
I robot della Root IA hanno più telecamere (una sul braccio dello stesso robot, l'occhio dello strumento, e una situata a lato del robot con un quadro di riferimento fisso) per raccogliere sia immagini a colori che informazioni tridimensionali. L'azienda ha inoltre sviluppato una rete neurale convoluzionale personalizzata per rilevare oggetti di interesse ed etichettarli. Oltre alla posizione del frutto, il robot della Root AI utilizza altre tecniche proprie di elaborazione per misurare le proprietà della frutta (come maturazione, calibri e qualità). Tutto ciò viene effettuato senza l’accesso remoto a un centro dati. Ed è tutto in tempo reale.
Strumenti come questi robot sono sempre più utili, come notano i fondatori di Root, perché negli Stati Uniti c'è una crescente carenza di manodopera, sia per le coltivazioni indoor che outdoor.
Le prime stanno registrando una crescita esponenziale: nel contesto della crescita demografica e del fabbisogno di cibo, le aziende al coperto, che possono produrre fino a venti volte più frutta e verdura per metro quadrato e consumare fino al 90% di acqua in meno, diventano estremamente interessanti.
Fornitori come Howling Farms, Mucci Farms, Del Fresco Produce e Naturefresh stanno già producendo diversi prodotti ortofrutticoli per i consumatori, ha detto Lessing. "Hanno perfezionato la produzione agricola in modo significativo per una società più ampia. Sono molto più sostenibili e consentono di collocare le aziende agricole presso aree urbane, godendo anche di una rete logistica molto più semplificata ".
La capacità di ridurre complessità e costi nella catena logistica, è un vantaggio per rivenditori come Walmart e Whole Foods che competono per fornire ai consumatori prodotti più freschi e duraturi, ha sottolineato Lessing.
Gli investitori sono apparentemente d'accordo. La Root AI è stata in grado di coinvolgere imprese come First Round Capital. Accomplice, Schematic Ventures, Liquid2 Ventures e Half Court Ventures a sostegno dell'investimento 2,3 milioni di dollari.
"Ci sono molti ruoli nelle aziende agricole e stiamo cercando di integrarci in tutte le aree", ha detto Lessing. "In questo momento, stiamo facendo molti esperimenti tecnologici con un paio di coltivatori: valutazione del grado di maturazione e capacità di afferrare i pomodori. Il prossimo anno effettueremo alcune sperimentazioni.
"A livello personale mi preoccupa quanto cibo avremo e dove potremo procurarcelo", ha detto Lessing. "La produzione agricola indoor è incentrata sulla produzione di cibo, ovunque. Se controlli il tuo ambiente, hai la possibilità di produrre cibo ovunque... Soddisfare i bisogni di base delle persone, secondo me, è una delle cose più importanti da fare nella vita".
Fonte: techcrunch.com